Sezmiolozi znaju reći da nekoliko manjih potresa u pravilu vodi prema onom golemom. Vjerojatno jedan od najvažnijih trenutaka u iznimno turbulentnoj 2017. godini kada je u pitanju svijet sportskih medija svakako je nagla i nenadana ostavka Johna Skippera, 62-godišnjeg izvršnog direktora moćne medijske kuće ESPN.

Skipper, koji je ESPN vodio od 2012., otkaz je objavio putem dopisa zaposlenicima i to u ponedjeljak 18. prosinca, svega mjesec dana nakon što je produljio ugovor s The Walt Disneyjem i nepunih tjedan dana nakon što je pred svim zaposlenicima održao optimističan i angažiran govor o budućnosti sportske kuće ESPN.

Skipper je kao razlog odlaska naveo “probleme s ovisnošću” o kojima nitko o zaposlenika nije znao niti je zabilježeno bilo kakvo devijantno ponašanje prvog čovjeka najmoćnije sportske televizije na svijetu. Vijest je dočekana s potpunom nevjericom kako unutar kuće tako i u medijima, uključujući i cijeli niz novinara koji ESPN prate na dnevnoj bazi.

Šokantna vijest zaokružila je iznimno tešku godinu za ESPN u kojem je broj pretplatnika ove kabelske televizije pao za gotovo 13 milijuna, a poslodavac je u dvije faze podijelio oko 250 otkaza o kojima je cijelu godinu brujio svijet sportskog novinarstva. ESPN je tako od nedodirljivog diva preobražen u iznimno nesigurnog poslodavca kojemu nije baš najjasnije gdje mu je mjesto i kako se snaći u novoj realnosti cord-cuttera, interneta, nove generacije gledatelja i padajućom gledanošću.

ESPN je obilježila i odluka vlasnika The Walt Disney Company da otkupi dio 21. Century Fox kompanije u čijem portfelju su i 22 regionalna FoxSports kanala, a Skippera je pratilo i nekoliko sitnih skandala oko suspenzije novinara, aktualne problematike sa seksualnim uznemiravanjem na radnom mjestu među nekim zaposlenicima, propalom suradnjom s popularnim i kontroverznim Barstool Sportsom, ali upravo nitko nije očekivao da će mjesec dana nakon potpisivanja novog ugovora John Skipper uručiti neopozivu ostavku.

Potpiše novi ugovor pa nestane preko vikenda

          Skipper je bio omiljen među novinarima i voditeljima i to unatoč nekim nespretnim reakcijama, otkazima i padom gledanosti. Naglašavao se njegov stil upravljanja koji je prihvaćao rizik i konstantno tražio nove ideje te radio na kulturološkoj i rasnoj diversifikaciji kadra. Hvalio se njegov novinarski pedigree i činjenica da je na čelo ESPN-a došao kao čovjek iz redakcije, zadužen za razvoj sadržaja. ESPN je preuzeo na vrhuncu i nakon fantastične tri godine, dočekalo ih je turbulentno slijetanje pa su 2016. i 2017. prvenstveno prošle u pokušaju pronalaska novih rješenja, kako vezano uz sadržaj tako i uz nove tehnologije.

Ovakva odluka Skippera je u najmanju ruku neobična. Ako ćemo biti izravniji – odluka je neozbiljna i ne priliči čovjeku njegovog statusa i važnosti. Radi se o prvom čovjeku najvećeg medija u svijetu sporta u kojem se okreću milijarde. Skipper je nestao za 60 sekundi, ostavivši kuću bez nasljednika i bez plana uoči iznimno  turbulentne 2018 koja bi mogla odrediti budućnost ove medijske kuće.

Nije stoga neobično što su mnogi neslužbeno i u kuloarima, a dežurni kritičar ESPN-a – Clay Travis – i javno, potegnuli pitanje mogućeg PR spina i preventivnog djelovanja i to u jeku niza skandala kojima su zbog seksualnog uznemiravanja ostavke podnosili direktori, dužnosnici i niz medijskih ličnosti.  Legitimno je zapitati se je su li Disney i Skipper s ovakvom odlukom preko vikenda izašli prisiljeni činjenicom da je Skipperu prijetio skandal vezano uz nedolično ponašanje na radnom mjestu.

Skipper se povukao naglo, nestao iz medija i naglasio problem s ovisnošću koji je poslužio kao svojevrstan proxy bilo kakvim detaljnijim pitanjima i to pod izlikom privatnosti. U srijedu je održao propagandni skup na kojem su sudjelovali svi ključni ljudi ESPN-a i na kojem je Skipper hrabro i angažirano govorio kako je budućnost svijetla, predstavio nove projekte i naglasio da gledanost ne pada već da su gledaniji nego ikad….

….onda je u ponedjeljak rekao: Ciao i sretno!

Naslijeđe svedeno na jedan dopis

          Pazite, ne radi se o producentu, statističaru, komentatoru pa čak ni bilo kakvom izvršnom direktoru. Radi se, doslovno, o najvažnijem čovjeku u svijetu sportskih medija!

Radi se o čovjeku koji je okrenuo gotovo 20 milijardi američkih dolara na dugogodišnja televizijska prava za NBA i sveučilišni američki nogomet, čovjeku koji je upravljao brandom vrijednim 16 milijardi dolara, koji je postavljao standarde i pravila igre za oglašivače i tehnologiju sportskih medija, krojio javno mnijenje i sudbine u svijetu američkog sporta, odlučivao o najvećim talentima u sportskom novinarstvu i bio zadužen za inovacije koje će određivati način na koji konzumiramo sport.

Ova odluka će kompletno dominirati njegovim nasljeđem. Zagonetna  i neobično obrazložena, zasjenit će sve njegove prethodne odluke, uspjehe i neuspjehe.

Ovakva predaja vlasti “vršitelju dužnosti” i njegovom prethodniku Georgeu Bodenheimeru, ne pristaje veličini kao što je ESPN i šalje loše signale gledateljima, oglašivačima i investitorima, što svakako nije dobro sjelo glavešinama u Disneyju koji su upravo proširili portfolio ESPN-a i dodali mu cijeli niz novih sportskih kanala i sadržaja kojima je trebao upravljati – Skipper.

Disney je u nezavidnoj situaciji

          Nemojmo ni zanemariti činjenicu da je Disney Skipperu produljio ugovor u isto vrijeme kada je Skipper dijelio otkaze zaposlenicima ESPN-a, kada broj pretplatnika i gledanost pada, kada ESPN bilježi lošije kvartalne rezultate, Monday Night Football sve lošiju gledanost, a glavni proizvod ESPN-a i sinonim te kuće – SportCenter – je reduciran na minimalne produkcijske uvjete i na njemu se provode kreativni eksperimenti.

Skipper je očito imao potporu svojih šefova koji su upravo s njim željeli ući u novu rundu pregovora s NFL-om te u projekte digitalizacije koja bi trebala ESPN-u vratiti karizmu i važnost. Ipak, činjenica je da je u 2017. ESPN tradicionalni medij i da se novi potrošači okreću novim, dinamičnijim i neformalnijim načinima konzumiranja sportskog sadržaja.

Ovakav odlazak dodatno alarmira sve dionike vezane uz ESPN i ostavlja dojam nesigurnosti i nedostatka vizije. Skipper je morao imati jaaako važan razlog za ovakvu odluku “preko noći”, a stvarne razloge vjerojatno zna samo on i uzak krug ljudi blizak starješinama u The Walt Disney kompaniji.

Nalazimo se u iznimno dinamičnom i interesantnom vremenu za sportske medije. Vremenu prepunom potresa i promjena, gotovo revolucionarnog karaktera. Navike gledatelja se mijenjaju, zahtjevi oglašivača također, u igru ulaze neki novi igrači poput Verizona, Amazona, Facebooka, digitalni mediji se mijenjaju sadržajno i koncepcijski.

ESPN je golemi mastodont koji ne može pivotirati jednako brzo kao i sitnije ribe u njegovom okruženju, a i potrebno mu je puno više da se nahrani. Skipperov odlazak ostavlja veliku mrlju na brandu kompanije koja je ili pred raspadom ili pred novim, velikim uzletom.