Kip Ivane Orleanske krasi Francusku četvrt u New Orleansu, gradu u Louisiani koji je ime dobio po Vojvodi od Orleansa i koji ima duboku povezanost s Francuskom. Danas je New Orleans ponosni kulturni centar Louisiane, države na američkom jugu u kojem je football religija.

Orleanska će pokušati zaštiti svoje domaćine od gostiju iz Sjeverne Karoline predvođene Camom Newtonom koji će u prvom kolu doigravanja pokušati iz igre izbaciti New Orleans Saintse, osvajače njihove NFC South divizije i mrske rivale.

I dok će Ivana Orleanska biti na strani Saintsa, Cam Newton će morati odigrati kao Superman ako želi svoje Carolina Pantherse odvesti do konferencijskog polufinala.

New Orleans Saintsi su u doigravanju prvi put nakon 2013. godine i osim dodavača Drew Breesa, momčad je poprilično neiskusna kada je u pitanju NFL doigravanje. Saintsi su ove sezone osvojili diviziju nakon što su u kampanju krenuli s dva poraza poslije kojih su zaredali osam pobjeda i na pogon probijača Alvina Kamare i Marka Ingrama ušli u doigravanje ispred Panthersa i Falconsa.

Briljantni Kamara, koji je najvjerojatniji novak godine, i 28-godišnji Ingram postali su prvi probijački dvojac kojima je uspjelo da u istoj sezoni osvoje svaki preko 1.500 yardi kombinacijom hvatanja i probijanja. Kad Saintsi pobjeđuju, bilježe preko 150 yardi probijanjem, a kada gube onda su ispod 100 – što ukazuje na važnost ova dva igrača.

Saintsi su u dvije utakmice regularne sezone oba puta svladali Pantherse s ukupnim rezultatom 65:34, a Cam Newton je u tim dvobojima imao tri presječena dodavanja uz dva TD dodavanja.

Newton je zaslužan za ukupno čak 78,3% osvojenih yardi Panthersa i najbolji je QB lige u probijanju s osvojenih 754 yarda. Ron Rivera, trener Panthersa, na početku je prizivao takozvanu “novu realnost” u kojoj Cam kao stariji QB neće više probijati već će dodavati iz pocketa. Od toga nije bilo ništa, Newton je trčao s loptom nemilice, a iz pocketa je bio iznimno neprecizan s dodavačkim ratingom od 80,7.

“To je moja prednost i neću dopustiti vama u medijima da mi ju oduzmete. Osjećam se dobro kada trčim s loptom, imam osjećaj da kontroliram momčad dok trčim s loptom i dok god budem igrao – trčat ću s loptom”

— Cam Newton, QB Panthersa uoči utakmice sa Saintsima

Newton će biti ključan igrač ako Panthersi planiraju nadigrati Saintse. Ranije ove sezone ostao je bez Kevina Benjamina, prvog hvatača i bliskog prijatelja kojeg je uprava poslala u Buffalo Billse. Prvi hvatač je sada Devin Funchess sa 63 uhvaćenih lopti, a posebno zanimljivo bit će vidjeti kako će Panthersi koristiti svestranog novaka Christiana McCaffreyja koji je imao 435 yardi probijanjem i predvodio Pantherse s 80 uhvaćenih dodavanja.

Newton u doigravanjima ima omjer 3-3 i tek 59% uspješnih dodavanja uz osam TD-a i sedam presječenih lopti.

Obrana New Orleansa je svjesna da ga prvenstveno moraju zaustaviti od pokušaja probijanja jer Newton je velik QB i atletski građen igrač koji je odličan u tom segmentu igre. Saintsi su ga uspjeli zbuniti u regularnoj sezoni prikrivajući coverage i tjerajući ga na loša dodavanja. Obrana Saintsa je deveta u ligi kada je u pitanju postotak uspješnih dodavanja protivničkih dodavača (59%), a među stožernim igračima isticali su se Cameron Jordan s 13 obaranja dodavača te novak Marshon Lattimore s pet presječenih i 12 obranjenih dodavanja.

Novaci, dakle, igraju važnu ulogu u ovom doigravanju s dva kandidata za novaka godine u dresu Saintsa (Kamara, Lattimore) te jako dobrim McCaffreyjem koji igra sve bolje kako sezona odmiče.

S druge strane, obrana Carolina Panthersa dozvoljava svega 88 yardi probijanjem po utakmici u čemu su treća najbolja obrana lige kao i po broju dozvoljenih polaganja probijanjem. Bit će zanimljivo vidjeti hoće li moći zadržati Kamaru i Ingrama.

Luke Kuechley bit će i ove nedjelje najvažniji igrač u obrani Panthersa. 26-godišnji linebacker je sama krema NFL-a za kojeg Drew Brees kaže da je jedan od najpametnijih protiv kojeg je ikad igrao. Kuechley je nevjerojatno brz i inteligentan igrač s fantastičnim tehnikama te će Brees i trener Sean Payton morati mijenjati formacije i akcije ukoliko ne žele da ih Kuechley pročita i organizira svoju obranu sukladno tome.

“Svaku minutu koju mi provedemo analizirajući snimke, to isto s druge strane radi i Luke Kuechley. Napad morate postaviti tako da ostavlja dojam kao da je to nešto što ste već odigrali, ali je u biti neka druga akcija. Ako se pojavite dva ili tri puta u istoj formaciji, on će odmah to primijetiti i javiti svojim suigračima. Odlično komunicira.”

— Sean Payton, trener Saintsa uoči utakmice protiv Panthersa

Odlična utakmica je pred nama ove nedjelje između dva divizijska rivala i s nekoliko atraktivnih igrača s obje strane crte razdvajanja. Panthersi su nedavno igrali u Super Bowlu i imaju dovoljno iskustva na rosteru dok su Saintsi s iskusnim Paytonom i Breesom možda i najveći favoriti za osvajanje NFC konferencije koja je u potpunosti otvorena.