Jacksonville Jaguarsi su prošlu sezonu završili s omjerom 3-13. Bila je to još jedna razočaravajuća kampanja za mladu franšizu koja nije vidjela doigravanje od 2007.

Ipak, trener Doug Marrone i potpredsjednik Jaguarsa Tom Coughlin, uložili su puno u dovođenje novih igrača na ključnim pozicijama. Pojačanja i razvoj vlastitog talenta dovela je Jaguarse do omjera 10-6 i doigravanja u kojima su pobijedili Buffalo Billse i šokirali Pittsburgh Steelerse.

Sada ih u finalu AFC konferencije dočekuju aktualni prvaci New England Patriotsi koji ganjaju svoj šesti naslov prvaka.

Obrana Jacksonville Jaguarsa glavni je razlog njihovog ovogodišnjeg uspjeha i ukoliko žele eliminirati Toma Bradyja i Billa Belichicka – morat će odigrati najbolje do sada. Upoznajmo neke od njihovih ključnih pojedinaca.

Calais Campbell

Reakcije nisu bile najtoplije kada je 30-godišnji Calais Campbell potpisao četverogodišnji ugovor vrijedan 60 milijuna dolara s Jacksonville Jaguarsima. Odbio je Denver Broncose čiji igrači su ga prozvali da trči za novcima, a ne za naslovom prvaka.

“Smiješno mi je što ljudi govore da smo iznenađenje. Zaradili smo svoje pravo da budemo ovdje. Uložili smo puno vremena i truda i mislim da ovo zaslužujemo i da smo spremni. Najiskrenije, očekivao sam da ćemo biti ovdje”

— Calais Campbell

Campbell je vizionar ako je Jaguarse vidio u konferencijskom finalu jer većina nas nije, iako je bilo jasno da grade iznimno snažnu obranu. Još u ožujku prošle godine Campbell je govorio kako mu se sviđa mlada jezgra momčadi te iskusni operativac Tom Coughlin koji je osvajao Super Bowl naslove s Giantsima.

Bivši igrač Arizona Cardinalsa je ove sezone upisao 14,5 sackova čime dijeli drugo mjesto lige s Lawrenceom iz Cowboysa te je predvodio momčad Jaguarsa do 55 obaranja dodavača (drugi u ligi iz Steelersa s 56). Campbell je nevjerojatno raznovrstan linijaš koji igra na nekoliko unutarnjih pozicija, ima iznimno rafiniranu tehniku i često na sebe privlači dva protivnička igrača te time otvara prostor suigračima.

Jaguarsi tako imaju privilegij da dodavača najčešće napadaju sa svega četiri igrača dok ostali paze na dodavanje. Nitko u ligi nije imao više uspjeha od Jaguarsa sa samo četiri pass rushera. Pritisak Campbella rezultira urušavanjem pocketa i ta kombinacija pritiska iznutra i napada sa četvoricom – na papiru je idealna kombinacija protiv Toma Bradyja.

Yannick Ngakoue

22-godišnji defensive end sa sveučilišta Maryland, izabran je u trećoj rundi drafta 2016. Upravo je on izvukao najviše koristi od dolaska Campbella, a kasnije i Marcella Dareusa. Već u svojoj rookie sezoni najavio je da može mnogo s osam obaranja dodavača, a ove je godine eksplodirao sa čak 12 zabilježenih sackova. Ngakoue je još jedan razlog zašto je obrambena linija Jaguarsa najjača u ligi pa će Patriotsi imati jako puno posla sa zaštitom dodavača.

Obrana Jaguarsa je druga u ligi s 33 oduzete lopte i zabila je čak osam polaganja ove sezone što je daleko najviše od svih NFL momčadi. Četiri puta je upravo Ngakoue izborio fumble koji je rezultirao polaganjem i otrčao je sam za još jedno.

Telvin Smith

26-godišnji Telvin Smith je u srcu ove obrane. Linebacker koji je predvodio momčad po broju rušenja (102) uz tri presječena dodavanja. Odigrao je briljantno protiv Pittsburgh Steelersa.

Smith je jedan od najlakših linebackera u ligi sa svega 97 kilograma. To nije nebitno jer je savršen za obranu Jaguarsa kojoj treba brzi srednji branič da ekspresno zatvara protivnike na otvorenom terenu. Smith je to radio odlično i nametnuo se u obrani protiv dodavanja.

Pitanje tko će čuvati Roba Gronkowskog je ključno za ovaj dvoboj, a očekuje se da će dosta vremena na njemu provoditi upravo Smith i kolega Myles Jack.

Jalen Ramsey

Ramseyju su tek 23 godine i već ga se smatra jednim od najboljih krilnih braniča lige. Talentirani Ramsey je prema nekim analitičarima odradio najbolju regularnu sezonu od svih cornerbackova lige i ključan je faktor u najboljoj obrani lige protiv dodavanja.

Imao je četiri presječena dodavanja i 17 obranjenih nanizavši nekoliko protivničkih igrača koje je uspio neutralizirati. Ramsey ima agresivan mentalitet i igra s jako puno samopouzdanja te zna isprovocirati suparnike, pitajte A.J. Greena. “Cijelo vrijeme sam mu se unosio u lice i govorio mu da je slabić. To su činjenice. Nije ih mogao podnijeti”, objašnjavao je Ramsey nakon sukoba s ponajboljim hvatačem lige. Dvoboj protiv Hopkinsa iz Texansa bio je jedan od najboljih dvoboja ove sezone

Nakon pobjede protiv Steelersa, najavio je odlazak i pobjedu u Super Bowlu.

Očekivano je da jedna brza i agresivna obrana poput Jaguarsa ima jedan ovakav karakter u svlačionici i Ramsey je svoje riječi do sada uspijevao naplatiti. Ramsey još ima prostora za napredak u smislu tehnike, ali njegova visina, agresivnost i samopouzdanje učinile su ga jednim od najboljih krilnih braniča lige.

A.J. Bouye

Otprilike kada i Calais Campbell, Jacksonville Jaguarsima se pridružio i A.J. Bouye koji je stigao iz Houston Texansa. Jaguarsi su znali da Ramseyju moraju osigurati partnera na drugom krilu koji može podnijeti pritisak kada dodavači krenu izbjegavati Ramseyja. Bouye je odradio fantastičnu kampanju sa šest presječenih dodavanja i 18 obranjenih. Zajedno s Ramseyjem, te osiguračima Tashaunom Gipsonom i Barryjem Churchom činili su tandem najboljih braniča protiv dodavanja u cijelom NFL-u.

Protivnički dodavači imali su najslabiji postotak uspješnosti upravo protiv obrane Jaguarsa (56,67%).

Bouye je još jedan snažan i visok branič koji se odlično uklapa u obranu Jaguarsa koja dosta očekuje od svojih krilnih braniča koji igraju čovjek na čovjeka dok linebackeri često ostaju u zoni. Ove sezone je koordinator obrane Todd Wash svojim braničima dao jaču potporu safetyja što je Bouyeu i Ramseyju omogućilo da više riskiraju i budu još agresivniji.

Obrana Jaguarsa je odlična protiv spread napada, ali zna se mučiti u formacijama s više tight endova i probijača. Patriotsi – koji svog fullbacka Develina, koriste više nego ijedna druga momčad svog FB-a – mogla bi iskoristiti tu slabost u obrani Jaguarsa te probijanjima i kratkim dodavanjima neutralizirati brzi pass rush i jake krilne braniče.

Upravo se obranu Jaguarsa apostrofiralo kao onu koja Bradyju može kreirati najviše problema zbog pritiska kroz sredinu.

Osobito efikasan protiv ove obrane bio je bivši Patriot Jimmy Garoppolo koji je kratkim i brzim dodavanjima secirao obranu Jaguarsa. Hoće li McDaniels i Patriorsi pokušati sličnim planom nadmudriti ovu talentiranu obranu?