San Antonio Spursi su u vrijeme pisanja ovog teksta deveta momčad Zapada s omjerom 38-30.

Po prvi puta u 20 godina prijeti im propuštanje NBA doigravanja. 1996/1997. je ujedno bila i zadnja sezona prije ulaska Tima Duncana u NBA.

Iako su na ovogodišnji All-Star odmor otišli kao treća momčad Zapada, iznimno konkurentna i divlja konferencija te ozljede ključnih igrača Spursa, rezultirale su s omjerom 3-6 nakon pauze što je bilo dovoljno da Spurse gurne ispod crte doigravanja.

U utrci za playoff momčad Gregga Popovicha u borbi je s još čak pet momčadi (Pelicans, Timberwolves, Clippers, Jazz, Nuggets) s tim da ni trećeplasirani i četvrtoplasirani Blazersi i Thunder s 41 pobjedom nisu predaleko.

Jasno je da Zapad u posljednji mjesec regularne NBA sezone ulazi krcat momčadima koje imaju legitimne šanse zaigrati u doigravanju. Zatvorite ih u jednu prostoriju i bit će krvavo.

Spursi su, ipak, u teritoriju u kojem nisu bili već dva desetljeća što je iznimno dugačko razdoblje u sportskom kalendaru.

“Pobjeđujemo već dugo godina. Otkad sam ja u ligi bili smo u osam konferencijskih finala. Ove godine imali smo puno ozljeda, ali moramo pronaći način kako se kvalificirati za doigravanje.”

— Tony Parker

Otežavajuća okolnost za Spurse za koje je Kawhi Leonard odigrao tek devet utakmica ove sezone jest i težak raspored u završnici regularnog dijela. U zadnjih 14 utakmica igraju redom protiv momčadi koje su minimalno u borbi za doigravanje te od ostalih tek s Lakersima, Clippersima i Kingsima. Igraju dva puta protiv vrućih New Orleans Pelicansa, 19.03. protiv Warriorsa i 01.04. protiv Rocketsa.

Ove sezone Spursi su utakmice otvarali sa čak 23 različite startne petorke i 15 različitih igrača bili su im najbolji strijelci. Prema projekcijama FiveThirtyEight-a imaju 53% šanse za ulazak u doigravanje.

Povratak najboljeg igrača, Kawhija Leonarda, još uvijek nije siguran. Popovich je otklonio mogućnost da u četvrtak zaigra protiv Pelicansa.

“Doktori koje viđa moraju mu odobriti povratak. Dok se to ne dogodi, mi ne možemo donositi odluke o tome kada će se vratiti. Jednom kada mu oni odobre povratak on i ja možemo sjesti i vidjeti kada je najbolje vrijeme za to. Odobrenje doktora dolazi prije svega.”

— Gregg Popovich

Iznimno frustrirajuća ozljeda, konsantna spekulacija oko toga kada i hoće li se uopće Leonard vratiti ove sezone kao i priče o tome kako želi prijeći u novu momčad pa čak i o tome da članovi njegove uže obitelji otvoreno lobiraju za odlazak, dodatan su teret i distrakcija organizaciji koja nije navikla na kontroverze van terena.

O tome hoće li se i kada tijekom ove završnice Leonard vratiti na parket, u mnogome ovisi i to hoće li Spursi i ove godine zaigrati u doigravanju.

Spor tempo i šut sa srednje distance

Sa svega 97,8 napadačkih posjeda po utakmici, Spursi uz očajne Memphis Grizzliese igraju najsporiju košarku u ligi. Jedna od najstarijih momčadi nije konstruirana za brz tempo i velik postotak šuteva za tri poena, a koncept protočnosti napada u kojem su briljirali unatrag pet sezona, danas uspješno emuliraju sve kvalitetnije momčadi u ligi.

Spursi su peta momčad NBA-a po količini šuteva sa srednje distance. Koncept koji je postao omražen i arhaičan u eri trica i polaganja. Sredina terena je kompletno zapostavljena i Spursi s tog područja u pravilu šutiraju oko 21 šut po utakmici. Prošle sezone upravo je Leonard s 47% bio njihov najkvalitetniji šuter sa srednje distance. Ove godine Spursi šutiraju 40% u usporedbi s prošlogodišnjih 42%.

Prošle godine pisali smo o Kawhiju Leonardu kao legitimnom MVP kandidatu. Njegov doprinos vrijedio je dodatnih 17 pobjeda po sezoni. S takvim Kawhijem Spursi bi ove godine bili u borbi za sam vrh konferencije. Šut za dugačku dvicu podigao je na fenomenalnih 49% pa je statistički najlošiji šut u košarci pretvorio u sasvim legitimnu opciju. Opciju kakvu Spursi ove sezone nisu imali.

Kyle Anderson (11 poena u prosjeku) i Rudy Gay (8 poena u prosjeku), koji pokrivaju Leonardovu poziciju trojke, ne uspijevaju ni približno pokriti njegov učinak.

Obrambeno ne moramo ni govoriti o tome kakav doprinos Spursima daje Leonard koji je jedan od najboljih braniča lige. Njegova raznovrsnost i efikasnost očito nedostaju momčadi Gregga Popovicha i odluka o tome hoće li i kada Leonard zaigrati te kakav će biti njegov učinak ukoliko zaigra – bit će ključna u oslikavanju ovogodišnjih NBA doigravanja.