Philadelphia 76ersi su napravili golemi iskorak u drugoj polovici regularne NBA sezone. Prvenstveno su popravili obranu i završili kao ukupno treća najbolja obrana lige iz Utah Jazza i prvoplasiranih Boston Celticsa.

U izlogu su predstavili i svoj akumulirani talent sakupljen kroz nekoliko godina mukotrpnog “procesa”, uključujući i dva prva izbora drafta Ben Simmons i Markelle Fultz, treći izbor Joel Embiid i 12. izbor Dario Šarić. Novo rukovodstvo kluba kojim sada upravlja obitelj Colangelo dovelo je u drugoj polovici Marca Belinellija i Ersana Ilyasovu koji su se fenomenalno uklopili.

Ipak, nakon dvije utakmice prvog kruga doigravanja protiv Miami Heata, Philadelphia 76ersi su bez ozlijeđenog Embiida imali omjer 1-1 i putovali u Miami čiji je trener Erik Spoelstra uspio u drugoj utakmici serije prigušiti Sixerse i vratiti se na Floridu s brejkom.

“Pun mi je kurac da me tretiraju poput male bebe”, tvitnuo je Embiid nakon što je poraz gledao s klupe. Znamo koliko je Embiidu Twitter moćno oružje. Nakon kratkog šoka u prostorijama Sixersa, doktori i treneri su nekoliko sati prije treće utakmice dali odobrenje da na teren može izaći maskirani Embiid.

Sixersi su vratili brejk, slomili Miami 128:108 u trećoj utakmici i poveli 2-1 u seriji.

Embiid je na parket izašao s ultra-laganom, posebno izrađenom, state of the art polikarbonatnom maskom s posebno ugrađenim zaštitnim naočalama. Odigrao je 30 minuta, zabio 23 poena, opalio tri blokade te tricu šutirao 3/4. Spoelstra je imao rješenje za Simmonsa, ali hoće li pronaći rješenje i za Simmonsa i za Embiida zajedno?

Miami Heat je izgubio utakmicu iako su šutirali odličnih 48% za tri poena. Josh Richardson 4/7 i krilo Justise Winslow 4/6. Problem je bio što Miami nije mogao zaustaviti šut Sixersa za tri poena pa su Šarić i društvo gađali 52% iz daljine. Dario Šarić i Marco Belinelli su bili posebno raspoloženi pa je Šarić zabio ukupno 21 koš uz tricu 4/7 kao i Talijan Belinelli koji je tricu šutirao 4/8.

Povratak Embiida nakon tri tjedna zbog orbitalne frakture, dodatno je otvorio prostor suigračima jer je Miami bio iznimno fokusiran na zatvaranje reketa kako bi pokušao minimizirati utjecaj Embiida pod košem. To nije dovoljno jer Embiid, koji je ove sezone tricu šutirao 30%, može opaliti iz vana te je iznimno dobar dodavač s vrha reketa (protiv Heata u trećoj utakmici – četiri asistencije).

Spoelstra i dalje izbjegava Hassana Whitesidea, nominalno drugog igrača iza Gorana Dragića. Whiteside je u trećoj utakmici odigrao 13 minuta, u drugoj 15 i u prvoj 12 te je startni centar još samo na papiru. Whiteside igra očekivano loše nakon ispodprosječne sezone u kojoj se mučio s ozljedama i Spoelstra mu ne može vjerovati ni u napadu ni u obrani. Ako ste mislili da će mu se minutaža poboljšati povratkom centra Sixersa, Spoelstra vam je dao do znanja da ne računa na njega. Whiteside nije u stanju čuvati Embiida koji je sinoć ostavio i značajan obrambeni pečat na igru Sixersa.

Tri blokade Embiida se ističu iznad svega, ali Miami je sinoć imao čak 15 izgubljenih lopti od kojih je jedan dio njih bio direktna posljedica Embiidove prisutnosti na parketu. Odmah nakon utakmice, Embiid je ponovio svoje stajalište kako smatra da on zaslužuje nagradu za obrambenog igrača godine. Prvi favorit ostaje francuski centar Rudy Gobert.

Nakon rane blokade koju je Embiid upisao početkom utakmice, potvrdio je kvalitetu pozicioniranja pod košem kada je svojim kretanjem i visoko podignutim rukama natjerao Miamijevog Josha Richardsona na pogrešno vođenje. Blokada nije upisana, ali je upisana izgubljena lopta Miamija. Jedna od onih 15.

Umjesto Whitesidea, ulogu provokatora preuzeo je Miamijev Justice Winslow koji je u četvrtoj dionici namjerno nagazio Embiidovu masku. Zakačili su se i Belinelli i Dragić, te Dwayne Wade i Justin Anderson dok Miamijev James Johnson nije prestao brbljati. ESPN je objavio kako su momčadi stale na žulj jedna drugoj zbog Dragićevog polaganja na kraju druge utakmice pa su im Sixersi uzvratili istom mjerom na kraju treće.

Bilo je jasno da će serija između ove dvije momčadi frcati iskrama, doduše mislili smo kako će predbacivanja predvoditi Whiteside i Embiid koji imaju zanimljivu međusobnu prošlost, ali očito je kako ni drugi igrači neće mirno promatrati protivnike. Ipak, Embiid ostaje problem broj jedan za igrače i trenere Miamija. Spoelstra mora pokušati pronaći rješenje za Simmonsa i Embiida te momčad koja je u doigravanje ušla s povijesnim nizom od 16 uzastopnih pobjeda.

Philadelphia 76ersi po prvi puta nakon 2001. imaju iza sebe regularnu sezonu s više od 50 pobjeda. Zadnji put kada se to dogodilo, Iversonovi Sixersi su se probili do velikog NBA finala gdje su poraženi od nezaustavljivih LA Lakersa. Uzmemo li u obzir da Celticsi nemaju dva glavna igrača, Cavalierse vodi Tyronne Lue, a Raptorsima su na putu Cavaliersi čija su redovita mušterija, navijačka baza Sixersa se potajno nada osvajanju Istoka.

To bi svakako bio uspjeh bez presedana koji bi poslužio i kao verifikacija Hinkieovog Procesa, a Embiid je omiljeno dijete procesa i ključna figura Sixersa u ovim doigravanjima.

Unatoč tome, Sixersi prije svega moraju pobijediti Miami Heat. I dok je Spoelstra u utrci s vremenom kako bi osmislio plan za Embiida, ovaj ima jasnu poruku za njegovu momčad:

“Nagazio ju je i pokušao slomiti. Ne znaju da imam nekih pedesetak komada. To im neće biti dovoljno da me izbace iz ove serije. I ja ću njima biti noćna mora.”

— Joel Embiid, o provokacijama Winslowa