Iako je Njegovo Visočanstvo Vince Carter neprikosnovena ikona kanadskih Toronto Raptorsa, zapravo je DeMar DeRozan igrač s najviše odigranih utakmica i najviše zabijenih poena  u dresu ove mlade organizacije osnovane 1995. godine.

Finale Istočne Konferencije 2016. najveći je uspjeh u dvadesettrogodišnjoj povijesti franšize i stigao je u vrijeme DeRozana baš kao i rekordnih 59 pobjeda u ovogodišnjoj regularnoj sezoni. DeRozanu to neće biti dovoljno ukoliko se želi približiti visinama Vincea Cartera.

Raptorsi proživljavaju najuspješnije godine u svojoj kratkoj povijesti, ali dojam je da bi mogli i trebali učiniti više. Idući korak. Osvajanje Istoka. Veliko NBA finale. Osobito ove godine kada LeBron James u Isusovim godinama vuče nediscipliniranu momčad Cavaliersa, Boston Celticsi igraju bez dva (do tri) najbolja igrača, a 76ersi tek trebaju ući u najbolje godine.

Unatoč tome, prvi nositelji Raptorsi su upravo poraženi kod kuće protiv Jamesa i kompanije iz Clevelanda i ponovno se aktualizirala priča o kompleksima Toronto Raptorsa kao “crne ovce” NBA lige te demonima u liku i djelu LeBrona Jamesa koji ih je izbacio iz doigravanja i u posljednja dva doigravanja.

Raptorsi su umornim Cavaliersima trebali složiti klopku u Air Canada centru i nametnuti svoja pravila igre. Umjesto toga, promašili su 15 od zadnjih 16 šuteva u regularnom dijelu te izgubili 113:112 nakon produžetka. Osim toga, dogodilo se i ovo:

Raptorsi su uspjeli promašiti nekoliko zicera u samoj završnici utakmice u kojoj su držali vodstvo gotovo svih 48 minuta da bi u zadnjoj četvrtini šutirali pet od 24 i nisu zabili iz igre u zadnjih 4:20. Pri vodstvu 94:86 s osam minuta do kraja, C.J. Miles je promašio otvorenu tricu da bi odmah u nastavku Kevin Love zabio tricu za smanjenje vodstva i održavanje Cavaliersa u igri.

 

 

LeBron James je svoju partiju opisao kao “vjerojatno jednu od najgorih ove sezone”. Vjerojatno s još uvijek teškim nogama nakon što je u sedam utakmica provukao Cavalierse pokraj Indiana Pacersa, James je šutirao tek 12/30 iz igre i 1/8 za tri poena, ali je svejedno već prije produžetka osigurao triple-double, a dvoboj završio s 26 poena, 13 asistencija i 11 skokova. Tyronn Lue je u rotaciju ponovno ubacio Tristana Thompsona (14 poena, 12 skokova) koji je u završnici funkcionirao odlično u visokoj postavi zajedno s, do tada očajnim, Kevinom Loveom (sedam poena, 13 skokova).

James je vratio Cavalierse u egal s dva uzastopna poena, uključujući fantastičan fadeaway skok-šut  koji mu je zadnjih godina ubojito oružje.

 

Samopouzdanje i osjećaj da imate kontrolu nad svojim protivnikom je iznimno bitan faktor u sportu općenito, a osobito u košarci gdje je češće bolje biti iracionalno siguran u sebe nego nesiguran prilikom donošenja odluka. Iz nekog razloga, iskustvo igranja i pobjeđivanja u ovakvim utakmicama nije tek floskula ili mit, već psihološko oružje koje vam omogućava da držite protivnika u šaci.

Povišeni teren s kojeg možete nadgledati i kontrolirati protivnika.

Suludo je govoriti da se Raptorsi plaše LeBrona Jamesa, ali činjenica je da Jamesov autoritet i životopis jesu faktor na košarkaškom parketu i neovisno o nominalnoj ulozi favorita i višeg nositelja, Raptorsi su ti koji Jamesu iz ruku moraju otrgnuti sedam uzastopnih naslova pobjednika Istoka.

Cavaliersi su i boljim omjerom kroz regularni dio sezone pokazali da mogu pobijediti u psihološkom ratu sa svojim sjevernim susjedima. Sinoć su mladi novak OG Anunoby i 24-godišnji Pascal Siakam solidno držali Jamesa koji je ipak odigrao kada je bilo najbolje. To je jasno, kao i činjenica da su se pojavili J.R. Smith s 20 poena i Kyle Korver s 19 pa je James dobio kakvu-takvu pomoć. Ipak, unatoč svemu Raptorsi su držali utakmicu pod svojom kontrolom da bi u završnici ustuknuli pred sigurnijim i konkretnijim Cavsima.

Sada su izgubili prednost domaćeg terena i s velikim pritiskom ulaze u drugu utakmicu.

“Mislim da smo bili bolja momčad, ali nismo mogli zabiti u završnici. Znam da zvuči previše jednostavno, ali imali smo otvorene šuteve, imali smo svoje šanse i nismo ih unovčili. Ne znam  je li bila nervoza ili trema, ali sami smo sebe upucali u nogu.”

— Dwane Casey, trener Raptorsa

James je Cavalierse pretvorio u šampionsku momčad i zajedno s tim podigao razinu očekivanja i standarda koje igrači moraju ispuniti. Borba za titulu je minimum za bilo koju momčad LeBrona Jamesa praktički u zadnjih deset godina. Sve ostalo je poražavajuće i neprihvatljivo pa se i od njegovih suigrača očekuje visoka razina realizacije i učinkovitosti koja se od tih istih igrača ne bi očekivala da igraju za većinu drugih momčadi.

To je kulturološki preokret koji je James donio sa sobom u Cleveland i Miami i to je dodatni uteg za vratom igrača-epizodista od kojih su mnogi još uvijek relevantni i zaposleni upravo zbog Jamesa, ali koji zbog toga moraju i igrati na visokoj razini. Raptorsi tek moraju napraviti takav preokret, a Kyle Lowry i DeRozan su igrači od kojih se očekuje da momčadi osiguraju šampionski pedigree.

Kada su Lowry i DeRozan nestali u zadnjoj četvrtini, nitko nije povukao, Valančiunas je promašivao polaganja – hvatao vlastite promašaje – promašivao polaganja, a u produžetku je zadnja lopta završila kod Freda VanVleeta koji je promašio za pobjedu s tri sekunde do kraja. LeBron nije zabio ništa u produžetku, ali su povukli Korver, Thompson i J.R. Smith baš kao što su povukli u sedmoj utakmici protiv Indiane kada je James morao izaći zbog grčeva u nozi.

Cavaliersi očekuju pobjedu. Raptorsi joj se nadaju.

Taj skok iz vrlo dobre momčadi u momčad sa šampionskim pedigreom je iznimno težak i jako često je za to potreban vanserijski, generacijski talent. DeRozan i Lowry su All-Star igrači, ali tek moraju dokazati da imaju ono što je potrebno kako bi napali titulu. Na Jamesa su naletjeli rundu ranije nego što su se nadali, ali očekivanja su jednaka – Raptorsi se moraju riješiti kompleksa male momčadi, istjerati demone iz dvorane i oteti krunu iz ruku LeBrona Jamesa.

Pacersi su, kao, bili bolja momčad, ali su Cavaliersi imali LeBrona Jamesa. Pogrešno, Cavaliersi su bili bolja momčad jer je James podigao standarde koje su njegovi suigrači morali pratiti pa su odigrali bolje nego što bi odigrali za neku drugu momčad. Uključujući i za Pacerse.

Raptorsima prijeti opasnost da im se ne ponovi isti scenarij i da treću godinu za redom demon James istjera njih iz doigravanja, umjesto da oni istjeraju njega. Egzorcizam neće biti ugodan za oko, ali će biti itekako zanimljiv za gledanje i analizu.