46-godišnji srpski košarkaški stručnjak Igor Kokoškov uvijek je bio pionir u SAD-u.

Kada je 2001. došao u LA Clipperse bio je prvi pomoćni trener izvan SAD-a. Phoenix Sunsi su ga u 2018. imenovali za prvog glavnog trenera jedne NBA momčadi koji nije rođen ili odrastao u Sjevernoj Americi. Veliki je ovo korak za međunarodne trenere koji se već desetljećima pokušavaju probiti u NBA head coaching bratovštinu koja je svo ovo vrijeme bila rezervirana isključivo za Amerikance.

Kokoškov, iz Općine Pančevo u Vojvodini, morao je 18 godina marljivo raditi i šutjeti kao pomoćni trener šest različitih NBA momčadi kako bi uopće bio u razgovoru za glavnog trenera. Vjerojatno ni to ne bi bilo dovoljno da prošlog ljeta nije odveo Sloveniju do pobjede na Eurobasketu što je bio nezamisliv uspjeh.

“Godinama je uokvirena poruka moje majke stajala ispred moje sobe i bila je izuzetna motivacija. Majka mi je na taj način željela pokazati koliko je volja bitna stvar u svakom poslu.”

— Igor Kokoškov, intervju za Novosti nakon Eurobasketa

Kada bi bili potpuno precizni, rekli bismo da je od 2010. Igor Kokoškov državljanin Sjedinjenih Američkih Država što je svojevremeno bila velika stvar jer u državi Arizoni, gdje je tada bio član Phoenix Sunsa, status imigranata i nije baš najpovoljniji pa je ovo bilo iznimno bitno skidanje administrativnog tereta s leđa Kokoškova i njegove obitelji.

Kokoškov je tijekom svoje karijere napravio maestralan posao s Goranom Dragićem (trenirao ga u Sunsima i u reprezentaciji Slovenije) i Georgeom Hillom (dok je bio u Utah Jazzerima), a velike pohvale zaslužuje pedagoški i učiteljski pristup Luki Dončiću, mladom košarkaškom fenomenu koji je odigrao maestralan Eurobasket i uskoro bi mogao postati prvi izbor na ovogodišnjem NBA draftu.

Ove sezone sličan uspjeh polučio je sa Španjolcem Rickyjem Rubiom koji igra najbolju sezonu u karijeri.

NBA-ovac Jared Dudley bio je osobito glasan prilikom hvaljena Kokoškova. 2013. trenirao ga je dok je bio u Phoenix Sunsima.

“Lindsey Hunter nije bio spreman za ulogu glavnog trenera. Za vrijeme minute odmora, Igor je bio taj koji je crtao i zvao akcije. Kada su u pitanju akcije, raspored igrača i agresivnost, on je jako dobar u tim aspektima.”

— Jared Dudley

Kokoškovljeva biografija zasigurno je bitno drugačija od prosječnog kandidata za NBA trenera. Nakon što je morao prekinuti košarkašku karijeru radi prometne nezgode u kojoj je gotovo ostao bez stopala, Kokoškov se posvetio treniranju u Srbiji. Vodio je OKK Beograd i juniore Partizana. Zatim se na jednom natječaju Udruge trenera Srbije javio za posao pomoćnog trenera na jednom američkom sveučilištu.

Kokoškov će reći da mu je “europski pedigree” dao priliku da svoj pristup košarci, kakav se gajio u Europi i bivšoj Jugoslaviji, primijeni na neke od najtalentiranijih NBA igrača. Kao pomoćni trener Detroit Pistonsa osvojio je NBA naslov u finalu u kojem su savladali favorizirane Los Angeles Lakerse. Kasnije se pridružio Phoenix Sunsima u post-seven-second-or-less eri gdje je radio i sa Steve Nashom.

Kokoškov je 2015. dobio priliku da kao pomoćni trener radi pod Quinom Synderom u momčadi Utah Jazza čiji su mladi igrači jako dobro stasali, a velike se zasluge pridavaju upravo dvojcu Snyderu i Kokoškovu koji imaju bogato iskustvo u treniranju mlađih kategorija.

“Iz perspektive razvoja igrača on veliki naglasak stavlja na treninge i rad neposredno prije utakmice. Ako ga pratite u Uti s igračima koje ima, on je implementirao jako detaljan i sveobuhvatan plan zagrijavanja uoči utakmice, stalno je nad vama i stalno vas gura naprijed”

— Jared Dudley

Čelnici Phoenix Sunsa, prvenstveno generalni menadžer Ryan McDonough, izjavili su kako mogućnost eventualnog izbora Luke Dončića na draftu nije bila od presudne važnosti, već da je to upravo rad i razvoj mladih igrača za što se Kokoškov specijalizirao kroz svoju karijeru. Sunsi u rosteru imaju mladog šutera Devina Bookera, a tu je i Dragan Bender.

I dok je prvi razgovor za posao sa Sunsima bio telefonskim putem, momčad je kasnije organizirala i drugi intervju u Houstonu uoči prve utakmice Jazzera i Rocketsa te američki mediji sada govore o ugovoru na tri godine.

Kokoškov je nekoliko godina bio trener gruzijske košarkaške reprezentacije s kojom se uspio plasirati na tri europska prvenstva, a 2015. čak i pobijediti Hrvatsku u Zagrebu s rezultatom 71:58.

Nakon briljantno odrađenog Eurobasketa sa Slovenijom u kojoj je momčad kroz run and gun tempo, velik broj trica i polaganja te kvalitetnu obranu stigla do europskog zlata, Kokoškovu je porasla dionica u NBA ligi koja je dodatno ojačana fenomenalnom kampanjom Utah Jazza koji su u drugom krugu doigravanja s mladom momčadi bez All Star igrača.

Vjerojatnost je velika da će Kokoškov gajiti isti stil igre u Phoenix Sunsima gdje se vraća nakon četiri godine izbivanja i gdje je proveo pet godina u ulozi pomoćnog trenera. Kokoškov bi trebao implementirati brz napad s puno posjeda i dobrim protokom lopte te se pozabaviti najlošijom obranom u NBA ligi koja je u ovoj sezoni bila na povijesno niskim razinama.

“Rad s njim je potpuno drugačiji nego s drugim trenerima i radili smo na stvarima različitim od onoga na što sam navikao. Ali, to što je on radio je bilo fenomenalno, sitni detalji koje nisam ni znao da će mi pomoći postati bolji šuter i bolji igrač bez lopte. Dosta vremena posvećuje ravnoteži i tijelu.”

— George Hill

Ovo je povijesna odluka Phoenix Sunsa i veliki uspjeh srpskog stručnjaka koji je u utrci za glavnog trenera dobio priliku ispred, između ostalih, i Jasona Kidda i Davida Fizdalea. Činjenica da je jedan trener van Sjeverne Amerike dobio ovakvu priliku je svakako razbijanje leda koji će omogućiti drugim europskim trenerima da dobiju priliku (Ettore Messina trenutno u Spursima), ali i velika odgovornost jer će se prema njegovom uspjehu temeljiti i šanse za druge međunarodne trenere.