Steve Kerr i Mark D’Antoni se javno vole.

Kerr će ranije ove godine reći: “Mike je jedan od najvećih inovatora u ovoj igri. Iz vremena Phoenix Sunsa žalim za nekim svojim odlukama. Mislim da smo imali neka različita stajališta i ja se kao GM nisam najbolje snašao.”

Mike D’Antoni će se prisjetiti proljeća 2008: “Nakupilo se puno frustracija. Imali smo osjećaj da zaslužujemo naslov, ali nešto bi stalno iskrslo. Možda jednostavno nismo bili dovoljno dobri. Ja sam vjerojatno iracionalno odlučio odmah po završetku sezone. Nisam trebao otići. To je moja greška. On je dobar trener i dobra osoba. Iznimno ga poštujem.”

Na ljeto 2007. Steve Kerr je prihvatio ponudu Phoenix Sunsa da postane njihov novi generalni menadžer. Sunsi su pod D’Antonijem bili u središtu famozne “seven second or less” napadačke revolucije, ali su 2005. izgubili u konferencijskom finalu od Spursa (1-4), 2006. u konferencijskom finalu od Mavericksa (2-4) i 2007. u polufinalu opet protiv Spursa (2-4).

Kerr je u momčad s najbržim tempom u ligi doveo Shaquille O’Neala (umjesto Mariona). Sunsi su zadržali gotovo jednaku razinu napadačkog učinka (113 koševa u 100 posjeda) i gotovo jednak tempo igre, ali su ih u doigravanju 2008. San Antonio Spursi riješili u pet utakmica.

“Ono što sada rade u Houstonu, u smislu napadačke sheme, gotovo je jednako onome što smo radili u Phoenixu. Konstrukcija momčadi i naglasak na tricama je nešto drugačiji, ali akcije su jednake. Još uvijek je naglasak na postavljanju visokih blokova.”

— Steve Kerr

Frustracije su se gomilale tijekom cijele sezone i kulminirale ispadanjem u prvom krugu doigravanja od Spursa (treći put u četiri godine Popovich je pobijedio D’Antonia). Kerr je inzistirao na tome da se D’Antoni više pozabavi obrani na treninzima Sunsa kao i da imenuje pomoćnog trenera specijaliziranog za obranu i uvede strožu disciplinu u redove Sunsa. U sezoni 2006/07 Sunsi su bili 13. momčad lige u obrambenoj učinkovitosti.

Nakon što su krajem travnja 2008. Sunsi eliminirani u prvom krugu od sistemski moćnih i discipliniranih Spursa, Kerr je smatrao taj neuspjeh kao validaciju njegovih stajališta kako je Sunsima potrebna bolja obrana i discipliniranija igra. D’Antoni, koji je sa Sunsima u zadnje četiri sezone pobijedio redom 62, 54, 61 i 55 utakmica svake sezone, nije bio oduševljen miješanjem novopridošlog Kerra u taktiku i filozofiju igre. Početkom svibnja 2008. zatražio je od njega i vlasnika Roberta Sarvera dopuštenje da razgovara s drugim momčadima.

Nakon što je postalo jasno kako D’Antoni smatra da su razlike nepremostive, Sunsi mu dozvoljavaju da obavlja razgovore s drugim franšizama. U svakom slučaju je ta opcija jeftinija nego kada bi mu uručili otkaz i bili primorani platiti osam milijuna dolara za posljednju sezonu ugovora.

Već 10. svibnja 2008. NY Knicksi su objavili kako je Mike D’Antoni njihov novi trener.

Steve Kerr se u Phoenixu zadržao još dvije godine i otišao na ljeto 2010. nakon što su Sunsi poraženi u konferencijskom finalu od LA Lakersa (2-4). Nakon D’Antonija Kerr je za trenere imao Terryja Portera (došao iz Pistonsa kao zamjenika Flipa Saundersa) i bivšeg D’Antonijevog asistenta te današnjeg trenera Pelicansa – Alvina Gentryja.

Promjena tempa

U 2018. Steve Kerr i Mike D’Antoni su možda i najrelevantniji treneri u NBA ligi koja proživljava svojevrsnu revoluciju napadačke paradigme s brzim tempom, odmakom od tradicionalnih centara, naglaskom na šut za tri poena i izbjegavanjem “dugačkih dvojki” i općenito šuta sa srednje distance. D’Antoni je u GM-u Darylu Moreyju našao čovjeka koji jednako radikalno razmišljao o napadačkim paradigmama pa je 67-godišnji trener mogao do maksimalnih granica implementirati svoju viziju igre.

Houston Rocketsi su u ovoj kampanji šutirali nezamislive 42 trice po utakmici i u sezoni utrpali rekordnih 1.256. 15 trica po susretu!

U međuvremenu, Steve Kerr je s Golden State Warriorsima osvojio dva naslova prvaka i plasirao se u tri uzastopna velika finala. Za četvrto finale u četiri godine, na putu mu stoji upravo Houston Rocketsi Mikea D’Antonia za koje se procjenjuje da su najspremnija momčad za napad na Warriorse. GM Morey je iskreno kazao kako su Warriorsi jedino o čemu razmišljaju te da je roster građen kako bi ih se srušilo s trona. Osim što je doveden Chris Paul, u Texas su stigli i obrambeni specijalci P.J. Tucker i Luc Mbah a Moute.

“Mi ne tvrdimo da smo išta stvorili u Golden Stateu. Mislim da ova igra evouilira zadnjih 15 godina i Mike D’Antoni zaslužuje najviše zasluga radi te promjene. On je eliminirao centra, uveo niske postave, brz tempo i više trica. Te promjene su inspirirane Mikeom, ali i Popovichem i Jacksonom u smislu pozicioniranja igrača. Tempo je ključni faktor u igri danas. Ironično, Mikeovi Rocketsi su jedna od najsporijih momčadi u ligi. Tko bi rekao.”

— Steve Kerr

Zaista, dok su New Orleans Pelicansi pod Alvinom Gentryjem (koji je bio zamjenik D’Antonija u Sunsima za vrijeme Kerra) najbrža momčad lige, Rocketsi su tek 14. po tempu igre koji su još i sitno usporili sad u doigravanjima. Osim tempa, D’Antoni se odmaknuo od naglaska na dodavanje i protok lopte pa Rocketsi više od svih koriste igru jedan-na-jedan i izolaciju.

“Ligi je trebalo deset godina da krene igrati brzo, ali ja sam znao da sada trebam usporiti tempo. Sada smo mi ti koji igramo sporo. Prije sam se prilagodio Steveu Nashu, sada se prilagođavam Jamesu i Chrisu. Svi su drugačiji, ali oni su jako dobri u ovom stilu igre tako da sada igramo na taj način.”

— Mike D’Antoni

James Harden, vodeći kandidat za MVP-a sezone i Chris Paul, koji će u svojoj 13. NBA sezoni po prvi puta zaigrati u konferencijskom finalu, uistinu preferiraju igrati pet-na-pet pa će borba za tempo između Warriorsa i Rocketsa biti od iznimne važnosti tijekom ove serije.

Mike D’Antoni je prošle sezone osvojio nagradu za “Najboljeg trenera” nakon regularnog dijela u kojem su Rocketsi (tada još bez Paula) završili s omjerom 55-27. D’Antonijeva momčad ponovno je poražena u konferencijskom polufinalu. I to ponovno od San Antonio Spursa i Gregga Popovicha. D’Antoni je osvojio svoju prvu nagradu za “Najboljeg trenera” kao head coach Sunsa nakon sezone 2004/05.

I dok je prošle godine obrana Rocketsa bila 18. u ligi po obrambenoj efikasnosti, ove godine je Houston na visokom šestom mjestu. Bolji su i od Kerrovih Warriorsa koji su na devetom mjestu i čija obrana cijelu sezonu nije na nivou na kakvom smo je navikli gledati.

Iako se Kerr i D’Antoni javno časte komplimentima i preuzimaju svoj dio krivice za razlaz prije deset godina u Phoenixu, nedvojbeno obojica žele nadigrati onog drugog. Dok je D’Antoni dobio satisfakciju u smislu da je kompletna liga fokus prebacila na tempo i napad, Kerr je dobio potvrdu da će D’Antoni biti najuspješniji kada se u većoj mjeri pozabavi obranom i podigne razinu obrambene efikasnosti.

Ironično, ali filozofske i strateške ideje obojice bile bi potvrđene upravo kada bi onaj drugi pobijedio. Kerr s brzim tempom bez centra i slabijom obranom potvrdio bi D’Antonia prije deset godina, dok bi D’Antoni s kvalitetnijom obranom i discipliniranijom momčadi potvrdio stajališta Kerra iz 2008.

Ali, ovo je 2018. i jedino što obojica žele je isprašiti onog drugog i plasirati se u Veliko NBA Finale.