Cleveland Cavaliersi žive i umiru milošću LeBrona Jamesa.

Od kada su ga izabrali 2003. kao 18-godišnjaka iz srednje škole St. Vincent-St. Mary, dečko iz Akrona u Ohiju, udaljenog 40-ak minuta vožnje od Clevelanda, drži organizaciju Cavaliersa u svojoj ne/milosti. Cleveland nema ni bogatu košarkašku tradiciju, ni uspješnu organizaciju kao ni atraktivnost kojom bi privukli poneku slobodnu NBA zvijezdu.

Cavaliersi nikada nisu igrali NBA finale bez LeBrona Jamesa.

Kada ih je 2010. napustio za toplu Floridu u momčad u kojoj je napokon dobio kvalitetnu pomoć, Cavaliersi su ponovno pali u zaborav i nestali s košarkaške mape SAD-a. Onda im je Kralj te 2016. donio zlato i prekinuo sušu naslova koja je desetljećima opsjedala Cleveland i njegove navijače.

Nakon što je James ubacio 44 poena u četvrtoj utakmici ovogodišnjeg finala Istočne Konferencije protiv Boston Celticsa, ponovno je potvrđeno ono što je svima jasno – LeBron James ne samo da je najvažniji čovjek u organizaciji, LeBron James je veći od same organizacije.

Nekoliko dana nakon što je Jordan najavio desetosatni dokumentarac o svom životu i karijeri, James je na pressici poslije utakmice i pobjede nad Celticsima i sam lagano najavio vlastita otkrivenja iz svog života o kojima još uvijek nije spreman razgovarati, ali će svakako čim zaključi karijeru.

James je davno nadrastao Cavalierse, Cleveland, Ohio i izrastao u nezabilježeni sportski i kulturološki fenomen. U svojoj 15. NBA sezoni James trpa lakše nego što je ikada trpao. Šest puta u ovogodišnjem playoffu zabio je 40 ili više poena. Na parketu izgleda kao da igra LeBron i još “tamo neka četvorica” protiv Pacersa ili Raptorsa ili Celticsa. Cavaliersi su tek fusnota u njegovom pohodu na košarkaški vrh. Jer James želi biti NAJVEĆI IKAD, a dojam je da Cavaliersi igraju za njega – nikako da James igra za Cavalierse.

• Igrač s najviše zabijenih poena u NBA doigravanju;

• Igrač s najviše odigranih minuta u NBA doigravanju;

• Igrač s najviše slobodnih bacanja u NBA doigravanju;

• Igrač s najviše zabijenih šuteva u NBA doigravanju;

• Igrač s najviše ukradenih lopti u NBA doigravanju;

• Treći po redu igrač s najviše asistencija u NBA doigravanju;

• Drugi po redu igrač s najviše triple-double utakmica u NBA doigravanju

Lista je dugačka i nepregledna, a uključuje i tri utakmice s 40 ili više poena uz ostvareni triple-double učinak kao i prosjek od 34,9 koševa u sedmim utakmicama doigravanja. Uključuje, dakako, i najviše izgubljenih lopti i omjer 3-5 u NBA Finalima. Ovogodišnji epizodisti u Cleveland Cavaliersima su mu, statistički, vjerojatno i najlošija “pomoć” koju je James imao u nekim od 13 NBA doigravanja.

Nakon što je Boston poveo 2-0 u Finalu Istoka, James i Cavaliersi se vraćaju u Cleveland i izjednačuju na 2-2. James je u četvrtoj utakmici šutirao 17/28 za 44 poena. Nitko drugi od Cavaliersa nije zabio više od 20. Dominirao je u reketu i sa srednje distance još jednom prikazavši fantastičnu leđnu tehniku i efikasan fadeaway šut koji podupire argumente da James napadački nikada nije bio ovako efikasan i ulašten kao što je to s 33 godine na leđima.

U trećoj utakmici, koju su Cavaliersi igrali pod imperativom pobjede, James je zabio tek 27 koševa i podijelio 12 briljantnih asistencija uključujući dodavanje za Hilla preko trojice Kelta i na drugi kraj parketa, dodavanja bez gledanja, dodavanja u prostor te nekoliko fenomenalnih razigravanja za Nance Jr.

LeBron James se šest puta našao u situaciji da mu momčad gubi 0-2 u jednoj od seriji doigravanja. Dva puta se izvukao, četiri puta je izgubio. Jedna od nezaboravnih epizoda bila je ona prije 11 godina, kada je u 2007. u petoj utakmici finala Istoka protiv Detroit Pistonsa James zabio 48 poena, uključujući posljednjih 25 za Cleveland Cavalierse. Cavsi su od 0-2 došli do 3-2 i plasirali se u NBA Finale. Bila je to košarkaška klinika Jamesa koji je u akcijama jedan-na-jedan i kompletno izoliran, šutirao iz nemogućih i još težih pozicija i to protiv iznimno vještih braniča Pistonsa.

U tim doigravanjima 2007. James (25,1) je na rosteru imao Zydrunasa Ilgauskasa koji je bio drugi strijelac momčad s 12,6 poena u prosjeku. Drew Gooden je bio treći strijelac s 11,4. Larry Hughes je imao prosjek od 11,3 koševa po utakmici i jedino su ta četvorica bila dvoznamenkasta.

U ovogodišnjim doigravanjima tek Kevin Love s 14,9 poena te Kyle Korver s 10,7 koševa imaju dvoznamenkasti prosjek koševa. James predvodi momčad s prosjekom od 33,7 koševa, devet asistencija i 8,7 skokova po utakmici. Na papiru iznimno snažna tricaška momčad trenutno ima tek Korvera s prosjekom iznad 40% za tri poena (46,3). J.R. Smith šutira 39,7%, Kevin Love 35,7%, Jeff Green 33% pa čak je i James na niskih 32% nakon što je u regularnom dijelu šutirao solidnih 36,7%.

James s takvim suigračima pokušava doći do osmog uzastopnog NBA finala i eventualno četvrtog uzastopnog protiv Golden State Warriorsa. Iako je Istok iznimno slab, nevjerojatno je koliko su nekonstantni Cleveland Cavaliersi ove sezone i nevjerojatno je da je bez Irvinga James ubilježio tek jednu pobjedu manje nego prošle godine. Suigrači ne ulijevaju povjerenje osobito u doigravanjima gdje je jedan zaboravljeni Tristan Thompson isplivao kao jedna od konstantnijih karika u momčadi. Smith i društvo mogu u svakom trenutku postati vrući s dalekometnim šutevima, ali iz večeri u večer ni James ni navijači ni novinari ne mogu znati kakvi će Cavsi izaći na parket.

Jedna konstantna je sigurna. James praktički nije imao loš nastup u ovogodišnjim NBA doigravanjima.

U ovom trenutku priča nije pohod Cavaliersa prema NBA Finalu, već pohod LeBrona Jamesa prema novom NBA Finalu. Njegovo naslijeđe je veće od naslijeđa same momčadi. Njegovi ulozi u utrci za najvećeg košarkaša svih vremena su puno veći nego ulozi Cavaliersa kao organizacije u utrci za novim nastupom u NBA Finalu. Ukoliko tamo i dođu, svi će znati zašto su tamo došli i što im je posao.

LeBron James ne igra za Cavalierse. Cavaliersi igraju za LeBrona Jamesa.

Za njegov brend, identitet i karijeru koja je nadišla samu organizaciju. Već na jesen bi James mogao ponovno promijeniti momčad i Cleveland ostaviti u retrovizoru dok lovi novi prsten i karijeru nakon košarke sličnu onoj kakvu ima Michael Jordan.

“Moja karijera je drugačija od Jordanove. Ono što sam ja prošao je potpuno drugačije od onoga što je on prošao. Ono što je on napravio je nevjerojatno i ja sam ga gledao dok to radi. Bio mi je uzor. Bilo bi izvanredno kada bi se mogao dovesti u poziciju da budem najveći igrač svih vremena. Moja motivacija je taj duh kojeg lovim. Taj duh je igrao u Chicagu.”

— LeBron James

I dok je Jordan cijelu karijeru proveo u Bullsima (ne računajući onaj povratak u Wizardse) te je uz pomoć Pippena i Rodmana stigao do šest naslova i status nedodirljivog košarkaškog božanstva, Njegovo Veličanstvo bi uskoro moglo zaigrati u svom trećem NBA dresu hvatajući duh Njegovog Visočanstva. I dok bujaju rasprave o tome koji je od ove dvojice vještiji/bolji košarkaš, a koji je VEĆI, James je u poziciji da mu s 33 godine na leđima i s više od 44.00 odigranih minuta – najveću prepreku predstavljaju njegovi vlastiti suigrači, a ne njegova vlastita kilometraža.

Ubojitiji je, iskusniji i efikasniji nego ikad. Samo je 2014. u Miamiju (62%) i 2017. (61%) imao bolji efikasni postotak šuta (eFG) nego što ga ima u ovim doigravanjima (58,6%). Nikada nije imao veći postotak asistencija i samo je 2009. imao veći prosjek koševa (35,3). Iako je znatno slabiji po obrambenoj učinkovitosti, James je i dalje najbolji branič u momčadi Tyronna Luea koja je kompletnu sezonu kriminalna.

Jasno je da su Cavaliersi bez Jamesa zaboravljena priča koju će zaključati u NBA podrum, ali čak su i s njim u momčadi tek epizodisti zaposleni kao posluga Kralju Jamesu u njegovom nastojanju da ojača svoje vlastito kraljevstvo. I to nije Jamesova krivica već organizacije u vlasništvu Dana Gilberta koji je dobio toliko željenu titulu, ali je ponovno postao talac najvećeg igrača ove generacije.

James ipak treba učiniti sve da izvuče maksimum iz ove momčadi te izbori novo NBA Finale. Cavaliersima još jedan nastup u Finalu neće značiti puno ali će odgoditi presudu, a James će tako još jednom dokazati da s jako malo može napraviti jako puno.

Nakon toga, Cavaliersi će kleknuti pred njim i pognute glave čekati da Kralj odluči što će napraviti s njihovom sudbinom.