Kevin Durant je odrastao pod staklenim zvonom.

I ne mislimo pritom na odrastanje u životnom smislu na ulicama Washingtona bez oca, sa samohranom majkom, sestrom te dva brata i opakom bakom. Mislimo na odrastanje u košarkaškom smislu gdje je prvih devet sezona odradio za Oklahoma City Thunder (prva sezona mu je bila ona posljednja u Seattleu za Sonicse), malenom gradiću za američke pojmove, krcatom ljubaznim navijačima koji obožavaju svoj Thunder.

Durant je bio medijski miljenik, mekanog šuta i još mekanijeg jezika. Ljubazan, pristojan i bez narcisoidnih-egotrip ispada kakvi znaju krasiti NBA zvijezde. Pomalo povučen, nezgrapno mršav i visok. Pomalo nerdovski, nosao je sa sobom onaj famozni ruksak koji mu je dugo vremena bio zaštitni znak. U njemu Ipad i Biblija. Durant je bio glasnogovornik nove generacije NBA košarkaša koji su bili nesebični na parketu i neprimjetni van njega.

U razdoblju od tri godine između 2010. i 2012. svake je sezone bio vodeći strijelac NBA lige te sa samo 23 godine predvodio Thunder do NBA finala u kojem su poraženi od LeBrona Jamesa i Miami Heata.

Kevin Durant je danas neprepoznatljiv.

I ne mislimo pritom na prepoznatljivost na košarkaškom terenu, gdje ga i dalje krasi ubojiti šut nadograđen s boljim osjećajem za asistenciju i blokadu te bitno kvalitetnijom igrom u obrani. Mislimo van terena gdje je Durant u 2018. samouvjereni, glasni i odrješiti 29-godišnjak koji je na naslovnici World Fame 100 izdanja magazina ESPN, gostuje ne sve popularnijoj seriji “Milijarde” te njeguje svoj novi imidž mladog investitora koji žestoko ulaže u nepreglednoj džungli Silicijske Doline.

Golden State Warriorsi su u središtu pravog rata s prvim izazivačima – Houston Rocketsima. Durant je prošle godine napokon stigao do toliko željenog naslova nakon što je izolirani Oklahoma City zamijenio za centar svijeta – Kaliforniju – gdje se pridružio Curryju, Thompsonu i Greenu u možda i najopakijoj NBA momčadi svih vremena. Barem statistički, jer sada se moraju riješiti tvrdoglavih Rocketsa koji su im upravo nanijeli prvi domaći poraz u doigravanju od 2016. Durant u toj četvrtoj utakmici serije šutirao tek 9/24 uključujući tricu 1/5 te zadnju četvrtinu u kojoj je zabio tek jedan od pet šuteva i u završnici ukopao Thompsona nepravovremenim dodavanjem u sam kut terena.

U momčadi koja religiozno štuje umjetnost dodavanja i protoka lopte, Kevin Durant je na prosjeku od 6,6 posjeda u kojima igra jedan-na-jedan. Više izolacije od njega vrte samo James Harden i LeBron James.

Durant je odrastao na košarkaškom izolacionizmu u Oklahomi gdje su on i fašionista Russell Westbrook bili prepušteni vlastitoj sudbini u momčadi u kojima ni Scott Brooks ni kasnije Billy Donovan nisu uspjeli izgraditi progresivniji napadački sustav. Durantula je i napustila Thunder kako bi igrala u boljoj momčadi i u sustavu koji njeguje igru s više dodavanja i razvijenim opcijama kretanja bez lopte.

“Kd can’t win with those cats”, napisao je 2017. Durant s vlastitog, javnog profila kako bi kritičarima objasnio zašto je napustio Thunder. Greškom je o sebi pisao u trećem licu misleći da koristi svoj privatni, anonimni račun s aliasom pa se ovaj nekadašnji MVP našao u središtu pravog, sočnog twitter skandala kada je slučajno razotkrio sam sebe i svijetu dao do znanja da pegla vlastiti imidž braneći se po bespućima interneta.

Durant je krizni menadžment odradio po pravilima struke. Priznao je, ispričao se zbog “nezrelih” i “idiotskih” komentara i dao naslutiti kako je i on tek ranjiva osoba koja se muči sa sumnjama kao i svi mi. Ipak, bio je to šlag na tortu sve više trulog odnosa s medijima te uvid u psihu Duranta koji je tijekom godina svoje nesigurnosti krenuo braniti s pozicije žešćeg i arogantnijeg odnosa prema sedmoj sili.

“Ekipa, vi u stvari kurca ne razumijete”, zagrmio je Durant 2015. u sklopu All-Star vikenda. “Da vam budem iskren, s vama razgovaram samo zato jer moram. Vi mi niste prijatelji. Pisat će te kako želite pisati. Jedan dan nas volite, drugi dan nas mrzite. To je dio posla i naučio sam se nositi s vama”, zaključio je povodom pitanja o sigurnosti njegovog tadašnjeg trenera, Billyja Donovana. Bila je to izjava bez presedana za do tada mirnog i rezerviranog Duranta. Ipak, već u sljedećim rečenicama, dao je naslutiti da je, kako to inače bude u psihološkom testiranju, srž problema zakopana puno dublje.

“Mojih prvih nekoliko godina u ligi sam upoznavao samog sebe. Većinom sam reagirao onako kako sam želio da me se percepira kao osobu. Tek sada učim kako biti svoj i ne brinuti što drugi govore. Radit ću greške. Želim samo reći drugim sportašima i zvijezdama da mi nismo roboti. Imamo emocije. Imamo osjećaje. Ja samo pokušavam izraziti svoje i pomoći ljudima. Ali, neću vam govoriti da sam ja lik koji je programiran reći pravu stvar i uvijek davati politički korektne odgovore. Gotov sam s tim. Pokušavam biti svoj i rasti kao čovjek.”

— Kevin Durant

U studenom te godine, Durant se okomio na medije i zbog odnosa prema Kobeju Bryantu. “On mi je bio uzor. Naš Michael Jordan. Htjeli smo biti poput njega. Vi ste ga tretirali kao smeće i to mi se nije svidjelo”, primijetio je Durant i rekao kako su mediji sada, kada je odlučio otići u mirovinu, odlučili odjednom biti pristojni prema njemu. To pitanje o Bryantu bilo je tek usputno pitanje novinara koji se nadao izvući kakav simpatičan citat aktualne NBA zvijezde o NBA legendi. Umjesto robotiziranog odgovora krcatog klišeima, dobio je iskreno, i u velikoj mjeri ispravno, viđenje stvari.

Durant je prve godine svoje profesionalne karijere proživljavao u OKC-u u kojem je organizacija Thundera bila zloglasna po politici apsolutne kontrole nad onim što, kome i kada igrači govore. Protokol je bio toliko rigorozan da su novinari jedni drugima dijelili savjete kako s igračem Thundera porazgovarati nasamo i do toga da je jedan od novinara FoxSportsa mrtav-hladan izjavio kako bi mu bilo lakše doći do “intervjua jedan-na-jedan s pripadnikom ISIL-a nego s igračem Thundera.”

Durant je kasnije priznao pa čak i donekle pravdao politiku Thundera nakon što je napustio OKC kad su pripadnici medija primijetili da je puno susretljiviji i otvoreniji za individualne intervjue. Dakako, dio toga je i njegova agenda i agenda njegovog tima da izgrade njegov osobni brend i poslovno carstvo van košarke. U Thunderu Durant nije osjećao da ima slobodu otvoreno govoriti, a i kada je govorio bio je iznimno korektan i zvučao neiskvareno te s dvije noge na zemlji. To je bilo dosadno.

“Nije bila stvar u tome da nisam želio razgovarati s vama ili da sam mislio kako sam nedodirljiv. Jednostavno sam pratio protokol i poštivao pravila. To su bila pravila organizacije. Ja samo igram košarku. Ne mogu kontrolirati medije.”

— Kevin Durant o vremenu u OKC Thunderu

Njegov “You’re the real MVP“ govor iz 2014. prilikom primanja nagrade za najkorisnijeg igrača NBA lige, bio je sukus Durantovog tadašnjeg karaktera i imidža dobro odgojenog, skromnog momka. Durant se u suzama i u iznimno emocionalnom obraćanju, prisjetio svog odrastanja i važnosti odgoja njegove majke i doprinosa suigrača njegovom uspjehu. Bio je to govor lišen bilo kakvog egoističnog, arogantnog prizvuka. Durant je potvrdio svoj status najprizemljenije košarkaške zvijezde.

Tijekom doigravanja 2014. lokalna novina The Oklahoman izašla je s naslovnicom “Mr. Unreliable” tijekom serije protiv Memphis Grizzliesa u kojoj se Durant mučio. Naslovnica je dočekana na nož u periodu u kojem je Durant čekao nagradu za MVP-a i u periodu u kojem se jako puno pričalo o Durantovim filantropskim projektima i donacijama. Uredništvo se ispričalo zbog neprimjereno konstruiranog naslova.

Durant je još te 2014. potpisao desetogodišnji ugovor s Nikeom koji je ponudio bolje uvjete od UnderArmoura i košarkašku zvijezdu pridobio za iznos veći od 250 milijuna dolara. Danas Durant ima snažno diversificiran ulagateljski portfolio koji dobiva gotovo jednako snažan medijski tretman kakav imaju i njegovi igrački uspjesi. Osnovao je Durant Co. s poslovnim partnerom Richom Kleimanom s kojim razvija i medijsku kuću ThirtyFive Media preko koje surađuju s YouTubeom, Appleom te produciraju dramsku seriju “Swagger” baziranu na Durantovom životu.

2016. prilikom Durantovog premišljanja oko ostanka ili odlaska iz Oklahoma Cityja, njegov mu je otac dao savjet da “jednom u životu bude sebičan”. Durant je svoju odluku o priključivanju Warriorsima okarakterizirao kao više nego samo košarkašku. Kao životnu odluku koja će mu pomoći da se nastavlja razvijati i rasti i kao čovjek i kao košarkaš, omogućiti mu nova iskustva i učiniti ga sretnijim.

Odluku je objavio u magazinu The Players’ Tribune koji igračima omogućuje da sami kreiraju svoj medijski sadržaj, priče, pišu i izražavaju se direktno i bez posredovanja medija. Durant ima vlasnički udio u tom digitalnom magazinu te taj udio kao i odluka da tim putem informira javnost o svojoj odluci (slično je napravio i James prilikom povratka u Cleveland), puno govori o njegovom viđenju i razumijevanju medija. Nepotrebni ste nam. Društvene mreže i internet omogućuju nam direktan, necenzuriran i jasan kanal prema publici i navijačima. Mi trebamo vama, ne vi nama.

Transformacija je nevjerojatna. Durant je danas iskren, odrješit i na trenutke arogantan sugovornik koji ne želi biti predmet intervjua već želi kontrolirati narativ.

Već nekoliko godina traje njegov sukob s ESPN-om medijskom zvijezdom Stephen A. Smithom koji je u nekoliko navrata kritizirao njegovu odluku za priključivanje Warriorsima kao i neke njegove igračke nastupe. Još 2015. Durant ga je nazvao lažljivcem kada je ovaj najavio njegov odlazak u Lakerse. Smith ga je kasnije optužio da je tijekom godina izgubio poštovanje i osjećaj zahvalnosti, a nije postao ništa pametniji.

Durant je ranije ove godine na gostovanju u podcastu Billa Simmonsa, uz bocu crnog vina, predstavnike medija, analitiku i NBA javnost nazvao terminom “blog boys”. “Radije pogledajte koju košarkašku utakmicu. Prestanite se toliko baviti sa mnom”. Objasnio je kako su mu kritike nekada smetale, ali danas shvaća kako ni ljubav ni kritika od strane navijača i medija u biti nije stvarna. To je samo industrija zabave. Tijekom ovogodišnjih NBA doigravanja, stavio je Charlesa Barkleyja na svoje mjesto kada ga je ovaj pitao je li Draymond Green iritantan van parketa koliko i na njemu. “On ti je odmah ispod nas. Odi ga sam pitati”, bez imalo šale mu je odgovorio Durant.

I njegova komunikacija na parketu je bitno drugačija. Ove sezone Durant je čak pet puta izbačen iz utakmice. Tijekom cijele dosadašnje karijere to mu se dogodilo svega dva puta. Durant je danas puno slobodniji prilikom verbaliziranja svojih misli i osjećaja. “To je zbog mojih emocija i strasti prema ovoj igri. Bit ću bolji u doigravanjima”, rekao je.

Durant je ranije ove sezone igrao na bezobrazno visokoj razini pa je određene analitičare doveo do zaključka da je stigao na razinu LeBrona Jamesa te da mu je legitimna konkurencija za najboljeg igrača na svijetu. Durant je podigao postotak trice na najveću razinu od svoje druge sezone u ligi (41%), broj asistencija na 5,4 što je razina iz njegove MVP sezone te osobni rekord kroz prosjek od 1,8 blokada po utakmici. Ipak, njegov uspjeh u konačnici će se mjeriti isključivo kroz osvajanje ili neosvajanje nove titule NBA prvaka.

Durantova evolucija i transformacija kao javne osobe tijekom ovih 11 godina bila je iznimno interesantna za pratiti jer je, između ostalog, reflektirala i utjecaj, status i transformaciju samih medija u svijetu profesionalnog sporta. James i Durant su najveće NBA zvijezde u novoj medijskoj eri hiper-produkcije sportskog sadržaja, iznimno detaljnog praćenja i analize, jako dobrog pristupa igračima, ali i društvenih mreža koje su u potpunosti izmijenile način na koji mediji funkcioniraju te izmijenili samu definiciju medija.

Durant je odrastao i nemoguće ga je uspoređivati s dječakom od 19 godina koji je tada potpuno nespreman ušao u neki novi svijet. Ovo je sada svijet koji Durant jako dobro poznaje i kojeg kroji po vlastitim pravilima.

Ovo su neka nova vremena i ovo je neki novi Kevin.