Kada je u travnju ove godine LeBron James upitan o svom naslijeđu, 33-godišnji košarkaš odgovara:

“Moje naslijeđe je veće od same košarke. Ono što radim na terenu će govoriti samo za sebe, ali ono što radim u svojoj zajednici, u svojoj zakladi, to što nastavljam inspirirati – to je veće od košarke.”

Nikada nije bila tajna da je “Izabrani” uvijek imao veće karijerne ambicije od same košarke. U NBA-u ima ulogu “vlade u sjeni” s golemim utjecajem na kretanja igrača, sklapanja ugovora i donošenju odluka u samoj ligi. Pokrenuo je trend košarkaša – investitora i izgradio snažan brend kao jedan od najprepoznatljivijih i najmoćnijih sportaša današnjice.

“Neću šutjeti i driblati”, odgovorio je voditeljici televizijske kuće Fox u travnju ove godine kada ga je Laura Ingraham prozvala što je prozvao Predsjednika SAD-a. James je bitno politički i društveno angažiraniji od svojih prethodnika Kobeja Bryanta i Michaela Jordana i u nekoliko navrata je predvodio NBA igrače u javnim istupima s ciljem izražavanja stajališta koja oni smatraju ispravnima.

2018. se neočekivano pretvorila u krunidbu kralja Jamesa. Čak ni naslov 2016. mu nije donio ovakav imidž kakav mu je stvorila ovogodišnja kampanja.

Nakon iznimno neuvjerljivog regularnog dijela Cleveland Cavaliersa – u kojoj su doslovno na polovici sezone izmijenili pola momčadi i u kojoj je James, unatoč odličnim brojkama i činjenici da je prvi puta u karijeri odigrao sve 82 utakmice (i tako izbio još jedan argument kritičarima), imao dionice u kojima je bio mentalno “van igre” i čuvao svoju snagu – James je zabljesnuo u doigravanju koje se pretvorilo u statistički najbolje doigravanje karijere.

Podebljao je svoj omjer u sedmim utakmicama pobijedivši u obje i eksplodirao u osam utakmica u kojima je zabio 40 ili više poena, izjednačivši se tako s Jerryjem Westom (NBA logom).

U prvoj finalnoj utakmici protiv Golden State Warriorsa James je ubacio 51 poen u porazu 124:114. Ne bi bilo neobično da do kraja Finala još koji put probije granicu od 40 poena.

James je s Cleveland Cavaliersima ušao u Finale u kojima se toj momčadi davaju najmanje šanse za pobjedu u posljednjih 16 godina. Dakle, ova momčad Cavsa ima manje šanse za pobjedu od one iz 2007. kada je mladi James pometen od SA Spursa. Nakon nezamislivog zajeba J.R. Smitha u završnici prve utakmice – jasno je zašto se kompletna sportska javnost sprda s njegovim suigračima, a LeBrona Jamesa oplakuje.

Je li ovo remek-djelo koje James izrađuje u svojoj 15. NBA sezoni ujedno i njegov oproštaj od Clevelanda?

Nakon nehumanih uvjeta kojima je izložen ovog proljeća (uključujući i igranje kompletnih utakmica u vremenu kada kondicijski to nikad nije bilo teže raditi) i načina na koji ih je nadvladao, Jamesu napuštanje Clevelanda ovoga puta nitko ne bi zamjerio. Umjesto na lomači, njegov bi dres sada završio na plafonu Quicken Loans arene. James je Clevelandu donio toliko željeni naslov, iskupio se za grijehe iz 2010. i isprofilirao se kao vjerojatno najveći sportaš svih vremena iz savezne države Ohio.

Potencijalne Jamesove destinacije

U Philadelphiji bi se James mogao pridružiti mladićima Joelu Embiidu i Benu Simmonsu i kreirati jednu od najpotentnijih petorki lige. Procjenjuje se da će Sixersi imati dovoljno prostora pod salary capom jer ističe ugovor J.J. Redicku kojeg su ove sezone plaćali 23 milijuna dolara, a iz knjiga se briše i ugovor Amira Johnsona (11 milijuna) i Trevora Bookera (9 milijuna).

Procjena je da će za Jamesa trebati izdvojiti maksimalan iznos od 35 milijuna dolara za jednu sezonu.

Los Angeles je najrazumniji izbor za Jamesa ukoliko zadnje košarkaške godine želi iskoristiti za građenje temelja karijere nakon košarke. Lakersima sam dolazak Jamesa ne bi bio dovoljan za kreiranje momčadi koja bi objektivno mogla konkurirati Warriorsima. Uz Jamesa je potrebno dovesti još jednog All Star igrača poput Paula Georgea koji bi koštao 30 milijuna. Doduše, i Kawhi Leonard je nedavno viđen u gradu anđela.

Lakersi bi se trebali riješiti više od polovice svog rostera, uključujući i Luola Denga koji bi trebao dobivati 18 milijuna godišnje u iduće dvije sezone. Brooku Lopezu i Caldwellu Popeu ističu visoki ugovori i u tom slučaju se ne bi vraćali u Lakerse. Momčad bi vjerojatno zadržala jezgru, odnosno Lonza Balla, Brandona Ingrama i Kylea Kuzmu, a ostatak rostera bi popunili jeftinim veteranskim ugovorima. Ako bi Denga “utovarili” nekoj momčadi, morali bi za njegov ugovor ponuditi i jednu od svojih mladih zvijezda. Magic Johnson će morati dobro mađijati kako bi u grad doveo najboljeg košarkaša današnjice.

Posebno kreativan trebao bi biti i Daryl Morey, GM Houston Rocketsa, koji se moraju pobrinuti i za Chrisa Paula kojem ističe ugovor kao i za Trevora Arizu. Najveći uteg im je abnormalno visok ugovor za Ryana Andersona kojem duguju po 20 i 21 milijun dolara za sljedeće dvije sezone. Bit će im jako teško riješiti se Andersona i njegovog ugovora. Gotovo je nezamisliv scenarij u kojem i Paul i LeBron potpišu za maksimalnih 35 milijuna dolara. Najviše mjesta pod salary capom bi dobili kada bi razmijenili Erica Gordona ili Clinta Capelu, ali pitanje je koliko bi efikasni bili bez dvojca koji je odigrao jako važne uloge u ovogodišnjim doigravanjima. U svakom slučaju, Morey i Rocketsi bi morali jako dobro manipulirati NBA pravilima kako bi potpisali LeBrona. Istina, možda nitko nije vičniji tome od Daryla Moreya.

Philadelphia, Los Angeles i Houston su tri destinacije koje se najviše spominju kao novi dom LeBrona Jamesa. Dakako, nisu isključene ni druge opcije, a iskustvo nas uči da je James kroz godine naučio biti ključni broker u ovoj igri koji utječe na dionice i raspored snaga na NBA burzi. Odluka Jamesa bit će ključna u ocrtavanju pejsaža kroz idućih nekoliko godina, ali je li ostanak u Clevelandu možda i najbolja opcija za košarkaša iz obližnjeg Akrona?

Borba za moć s vlasnikom

U nedavnom razgovoru za ESPN, LeBron James je izjavio kako je prošlog ljeta tražio od vlasništva i menadžmenta Cavsa da zadrže nezadovoljnog Kyriea Irvinga. Tražio je i ostanak generalnog menadžera Davida Griffina. Rukovodstvo Cavsa mu nije udovoljilo, nezadovoljno činjenicom da ih James drži u šaci i neizvjesnosti potpisivajući godinu za godinom pa je kompletna organizacija u stanju limba dok James ne donese odluku.

Odlazak bi označio novi početak za Jamesa u 34 godini života. Treća momčad za čovjeka koji pretendira karijeru završiti kao najbolji košarkaš svih vremena. Mijenjanje klubova nije specifično za najveće igrače. U pravilu su njihove momčadi sposobne oko njih konstantno stvoriti pobjednički roster. Cavaliersi su u dva navrata dokazali da to praktički nisu u stanju, iako i James – sa svojim lobiranjem za visoke ugovore J.R. Smithu i Thompsonu – snosi svoj dio odgovornosti.

Cleveland Cavaliersi su u ovu sezonu ušli kao najskuplji roster u ligi. Bok uz bok s Warriorsima.

Ostanu li na okupu u sličnom formatu kao i ove sezone, vlasnika Dana Gilberta čeka porez na luksuz u visini od 150 milijuna dolara, što uz vrijednost plaća koje dosežu taj isti iznos dovodi u ukupnog troška u visini od 300 milijuna dolara. To je visoka cijena za zadržavanje LeBrona Jamesa.

Ali, James vrijedi toliko. Gilbert je momčad kupio 2005. za 280 milijuna dolara. Cavaliersi danas vrijede 1.3 milijarde dolara.

James uistinu razmišlja šire od košarkaških okvira. U naslijeđe ulazi i osjećaj pripadnosti. Jordan je jedno s Bullsima. Bryant s Lakersima kao i Magic Johnson. Larry Bird je Bostonov. Kareem Abdul-Jabbar je proveo šest godina u Milwaukeeju pa zatim 14 u dresu Lakersa. Potreba za odlaskom negdje drugdje za sobom može ostaviti miris slabosti i očaja. Ostanak miriše na snagu, odlučnost i odanost.

James je domaći dečko. Zaštitnik Clevelanda i njegovo kulturno dobro. Kroz svoju Zakladu ulaže u obrazovanje i školovanje mladih u Ohiju i gradi škole. Odlazak bi LeBrona pretvorio u plaćenika u lovu na naslov, ostanak bi ga možebitno pretvorio u mučenika. Čovjeka koji se vratio kući da donese slavu svojim ljudima, a onda s njima odjahao u suton. Odlazak mu ne garantira naslov, ostanak mu garantira status božanstva.

Osam godina za redom James dominira Istočnom Konferencijom i činjenica je da naslov Istoka putuje zajedno s njim. Kriminalan Clevelandov roster bez puno fleksibilnosti, velika su prepreka revitalizaciji momčadi.

Iznimno loš odnos između Gilberta i Jamesa su daleko najveća prepreka. James ne osjeća da ga vlasništvo cijeni dovoljno niti da je dovoljno sposobno stvoriti snažnu organizaciju. James je glasnogovornik mladih igrača i afroamerikanaca koji ne žele postupati po pravilima i u interesu bogatih, većinom bijelih vlasnika. Žele emancipaciju, svjesni snage koju imaju kao sportske mega-zvijezde. Nemojmo zanemariti taj aspekt ovog kompliciranog odnosa.

---

Čitajte na Zadnjem Polju

Kraljevi pijuni ili ono kada je igrač veći od samog kluba

---

Ishod ovogodišnjeg finala protiv Warriorsa mogao bi odigrati ključnu ulogu. Osvoji li, kojim čudom, James naslov protiv moćnih Warriorsa i okružen ovakvim suigračima – dobit će najsnažniji argument u borbi za najvećeg ikad.

LeBronovo naslijeđe ostat će neraskidivo povezano s Clevelandom. Odlazak u Philadelphiju ili Hollywood to neće promijeniti. James ne mora odlaziti u Kaliforniju samo zato da bi pripremio život nakon košarke. On će i tada dirigirati uvjere. Tamo bi James imao funkciju zvijezde na posudbi, ulogu još jednog od niza ljudi iz vana koji su stigli kako bi sebi i organizaciji osigurali još nakita. Ostanak bi mu osigurao puno više.

Kada pomisle na Cavalierse, želim da pomisle na izvrsnost – rekao je James. Kada vide naš logo – želim da pomisle na snažnu organizaciju. Bez njega – teško.

Kada pomisle na njega, James vjerojatno želi da pomisle na najvećeg košarkaša svih vremena. Ali i čovjeka koji je svoj utjecaj ostavio van košarkaškog terena. Cijelu svoju karijeru je proveo mijenjajući poimanje i značenje riječi zvijezda. Možda bi ostanak značio više od prstena. Potvrdio bi status vođe i svojevrsnog pionira.

Potvrdio bi naslijeđe veće od same košarke.