Znate onu priču? Ma onu u kojoj Philip Rivers proučava snimke utakmica u svom SUV-u na putu od kuće do stadiona?

Philip Rivers je revolveraš. Jedan od najsimpatičnijih dodavača lige. Dečko iz Alabame, otac osmero djece. Vlasnik ugovora od četiri godine vrijednog 83 milijuna dolara. 36-godišnjak je devet puta u karijeri prebacio 4.000 yardi dodavanjem. 2010. je predvodio ligu s 4.710 yardi. Preciznost od 64% uspješnih dodavanja osigurava mu mjesto među deset najpreciznijih dodavača svih vremena. Ali…

Los Angleses Chargersi su momčad bez doma.

Igraju na StubHub stadionu s manje od 30.000 sjedećih mjesta. Čekaju izgradnju onog zajedničkog koji će dijeliti s LA Ramsima – onom pravom, originalnom momčadi iz Los Angelesa. I tamo će praktički biti podstanari. Momčad osnovana 1959. i danas u vlasništvu Alexa Sparana nije osvojila ništa od 1963. 1995. su ih u Super Bowlu XXIX rezultatom 49:26 pobijedili San Francisco 49ersi. Jedini Super Bowl koji su odigrale momčadi iz iste savezne države.

Neki optimisti nadaju se da ove sezone Super Bowl mogu igrati dvije momčadi iz istog grada.

A taj grad, Los Angeles, ima 12 velikih sportskih ekipa na golemom tržištu od kojih se svaka bori za svoj komad kolača. Los Angeles je prvenstveno grad Lakersa i Dodgersa. LA Ramsi su ovdje proveli gotovo 50 godina da bi se preselili u St. Louis i onda ponovno vratili u LA 2016. Chargersi? Odigrali su 1960. jednu sezonu i otišli za San Diego. Philip Rivers i njegova momčad nemaju prirodnu navijačku bazu ovdje. Ali, kome su uopće potrebni navijači?

Prošle sezone je gradonačelnik LA-a kazao kako im je drago da su Chargersi došli, ali da je grad mogao preživjeti i samo s LA Ramsima. Rivers i društvo utakmice igraju na stadionu gdje gotovo polovicu navijačkog kontingenta čine navijači protivničkih momčadi. U određenim situacijama, gostujuće momčadi su imale prednost domaćeg terena. Doduše, Chargersi su imali sličnih problema i u prijestolnici surfera, San Diegu.

Uzmemo li u obzir obrane protiv kojih je Rivers igrao prošle godine, bio je među pet najboljih QB-eva lige. Izgubio je tek 11 lopti nakon 26 od sezonu prije i uz Drewa Breesa bio najbolji u toj kategoriji kad u obzir uzmemo QB-e koji su odigrali punih 16 utakmica. Chargerse su ponovno mučile ozljede i talentirana momčad je završila s omjerom 9-7.

U novu sezonu ulaze s jednim od najtalentiranijih rostera u ligi. Doduše, to je bio slučaj većinu sezona otkada su 2004. na draftu izabrali Philipa Riversa.

Ono što Riversu nedostaje je naslov. Najbliže što je došao bio je poraz od Patriotsa u finalu AFC konferencije 2007. Ben Roethlisberger i Eli Manning, izabrani kada i Rivers, svaki imaju po dva Super Bowl naslova.

“Jako želim osvojiti Super Bowl. Moji suigrači znaju koliko sam kompetitivan. Ali, kada budem imao 55 godina, to neće biti faktor koji će odlučiti jesam li sretan ili ne”.

Chargersi u sezonu ulaze s trenerom Anthonyjem Lynom koji je zadržao posao nakon što su prošle sezone Chargersi svoju LA eru otvorili s četiri uzastopna poraza. Snažan završetak sezone s devet pobjeda i tri poraza osigurale su mu drugu sezonu kao i koordinatorima Gusu Bradleyju (obrana, treća u ligi) i Kenu Whisenhuntu (napad, četvrti u ligi). 

U biti, Chargersi su statistički imali jako dobru sezonu. Osim što su četvrtu godinu za redom propustili doigravanje.

Rivers na raspolaganju ima odličnog hvatača Keenana Allena te sveobuhvatno jako dobar tim hvatača uključujući Mikea Williamsa, Tyrella Williamsa i Travisa Benjamina. Širina i talent osigurali su im najbolji zračni napad lige prošle godine i očekivanja su ponovno visoka. Otegotna okolnost je svakako ozljeda tight enda Huntera Henryja koji će propustiti sezonu.

---

NFL na Zadnjem Polju

Zašto je Keenan Allen među pet krilnih hvatača koje ćemo držati na oku

---

Whisenhuntu je u planiranju napada od velike pomoći 25-godišnji probijač Melvin Gordon koji je prošle sezone probio psihološku granicu od 1.000 yardi (1.105) i zabio osam polaganja probijanjem te rasteretio Riversa. Osim toga, uhvatio je čak 58 Riversovih dodavanja i ove sezone se očekuje da će biti još više involviran u igri dodavanjem.

Velika kritika usmjerena prema Chargersima jest činjenica da su na prvom pokušaju probijali u čak 60% situacija tijekom prve polovice sezone. Uz najslabiju efikasnost u ligi. To se mora promijeniti.

“Imamo različitih kombinacija jer se Melvin razvio u jako dobrog hvatača iz pozadine. To nismo vidjeli dok je bio na fakultetu. Bio je prezaposlen probijajući se za osam milijuna yardi ili koliko je već bilo“, optimističan je Whisenhunt nakon ozljede tight enda Henryja. Ozljeda Henryja trebala bi i smanjiti količinu two tight end setova i povećati broj formacija s tri krilna hvatača. Osim toga, legendarni Antonio Gates je ponovno na rosteru Chargersa.

Osim potentnog napada, optimizam u kampu Chargersa je visok i zbog 23-godišnjeg braniča Joeyja Bose kojeg su Chargersi izabrali kao treći izbor prve runde drafta u 2016. i koji je u prvih 20 utakmica zabilježio čak 19 obaranja dodavača. Bosa se muči s ozljedom i propustit će početak sezone, ali ukoliko se oporavi – Chargersi će uz njega i kolegu Melvina Ingrama imati možda i najbolji defensive end dvojac u ligi.

Prošle godine su bili među pet najboljih obrana lige s 43 obaranja protivničkih dodavača.

“Joey još može napredovati. Mislim da još uvijek nije dosegnuo svoj vrhunac, a naš posao je da mu na liniji razdvajanja osiguramo što više dvoboja jedan-na-jedan”, reći će trener Anthony Lynn.

Chargersi na raspolaganju imaju i krilnog braniča Caseyja Haywarda, možda i najboljeg cornera lige, ali i atletičnog novaka Derwina Jamesa na poziciji safetyja koji bi trebao dobiti priliku u tandemu s prvim tacklerom Chargersa – Jahleelom Addaeom. I ovdje su Chargersi uoči sezone ostali bez startnog krilnog braniča Jasona Verretta.

Uz Bosu na poziciji defensive enda te lukavog i inteligentnog Haywarda na poziciji cornerbacka, Chargersi imaju iznimno kvalitetna kadrovska rješenja i obranu u shemi 4-3 i s naglaskom na Cover 3 koncept koja bi i ove sezone trebala biti pri vrhu lige.

Chargersima trebaju pobjede kako bi postali relevantni u Los Angeles. Za sada su samo fusnota dok su LA Ramsi postali jedna od glavnih atrakcije cijele lige. Dojam je da su Chargersi u ulozi pritajenog favorita, malene momčadi koja se izgubila u velikom gradu. Svakako je to i narativ koji mogu gurati ukoliko krenu nizati pobjede.

Jedno je izgraditi stadion, a drugo je izgraditi dom.

Ironično kako Rivers, koji je cijelu karijeru proveo u dresu Chargersa, sada nomadski proučava snimke utakmica i priprema se u automobilu na putu prema stadionu. Stadionu koji je samo privremeno njihov i u gradu koji to tek mora postati.