Michael Thomas iz Los Angelesa u obitelji ima ujaka Keyshawna Johnsona koji je u NFL-u proveo deset godina. Ipak Thomasu, jednom od najboljih krilnih hvatača lige uzor je  – košarkaš Allen Iverson.

“On je jednostavno na parket donosio taj mentalitet. Taj stav da će te napasti neovisno o tome koliko si ti velik ili on malen. On nije bio najveći na terenu. Nije bio šminker”, reći će Thomas koji s Iversonom redovito razgovara i održava kontakt.

25-godišnji Thomas nije bio zvijezda u srednjoj školi niti na fakultetu. Bio je i spor za krilnog hvatača. 40 yardi trčao neuvjerljivih 4,57 sekundi što ga je rangiralo kao tek 28 hvatača na poziciji gdje bi brzina trebala biti ključna. Nije se posebno isticao i izabran je tek u drugoj rundi 2016. od strane New Orleans Saintsa.

“Vidjeli smo odlične ruke prilikom hvatanja pod pritiskom i odličan trk nakon što uhvati loptu”, objašnjava Sean Payton, head coach Saintsa. “To su kvalitete koje smo vidjeli i vrijednosti na temelju kojih smo ga izabrali.”

Birali su dobro. Pet krilnih hvatača izabrano je ispred njega. Corey Coleman (Browns), Will Fuller (Texans), Josh Doctson (Redskins), Laquon Treadwell (Vikings), Sterling Shepard (Giants). Od svakog od njih Thomas ima bolju karijeru, a od kompletnog drafta parirati mu može tek Tyreek Hill, zvijezda Kansas City Chiefsa.

Tijekom prva tri tjedna sezone Thomas je srušio NFL rekord uhvativši 38 dodavanja. To ga je vodilo prema godišnjoj brojci od 202 uhvaćena dodavanja. Rekord je 143 Marvina Harrisona iz 2002. Nakon četiri tjedna Thomas ima 42 uhvaćene lopte za 445 yarde.

Ipak, nije to najdojmljivija brojka u Thomasovoj sezoni. Najfascinantniji je postotak od čak 95% (!) uhvaćenih dodavanja.

Dakle, od 44 dodavanja koja je prema njemu uputio dodavač Drew Brees, Thomas je uhvatio 42. To je neviđen, vjerojatno i neodrživ postotak, uzmemo li u obzir da nitko nema iznad 84% te da prošle sezone nijedan hvatač nije imao više od 77% (Benjamin Watson).

Ne samo da New Orleans Saintsi u Drew Breesu imaju najpreciznijeg dodavača svih vremena, već sada imaju i najefikasnijeg hvatača lige.

Thomas je odmah 2016. u svojoj rookie kampanji oduševio s devet hvatanja za TD i 1.137 osvojenih yardi te čak 92 uhvaćena dodavanja. Prošle godine je napredovao i uhvatio 104 lopte za 1.245 yardi. Ništa od toga nije mu bilo dovoljno.

“Lovim taj status najboljeg hvatača u ligi. Ne mogu se zamarati onim što drugi hvatači rade. Zašto bi moj pogled bio na nečijem tuđem radu, kada sam koncentriran na svoj rad”

— Michael Thomas, hvatač New Orleans Saintsa

Thomas je ostao jako blizak s ujakom Keyshawnom Johnsonom koji mu je mentor. Visok 191 centimetar i težak oko 90 kilograma, Thomas ima pravo tijelo za hvatača, ali se izdvaja preciznim i raznolikim rutama te odličnim rukama. Ove sezone je, ipak, imao čak dva fumblea (izgubljena lopta) u četiri utakmice. “To je neprihvatljivo”, rezolutan je Thomas.

Trener Payton je ove sezone Thomasa odlučio puno više koristiti u slotu pa Thomas sada više lopti dobiva na sredini terena gdje zna biti poprilično gužvovito te su preciznost trčanja rute i razumijevanje s dodavačem od ključne važnosti. Thomas je dokazao da nije samo vanjski hvatač već da zna i može biti iznimno efikasan i na sredini terena pa je Paytonu i dodavaču Breesu bitno olakšao posao.

“Pogledaš Mikea u oči i vjeruješ da će biti otvoren neovisno o tome tko ga čuva ili u kakvoj je situaciji. Takav mu je mentalitet. On želi pobijediti u svakoj akciji i u svakoj akciji će dati sve od sebe. To je rijetkost”, reći će iskusni 39-godišnji Drew Brees kojemu je postotak točnih dodavanja ove sezone na nevjerojatnih 76%.

Trinaestica Saintsa predvodi ligu po broju hvatanja (10) unutar protivničkih 20 yardi (crvena zona).

New York Giantsi su u četvrtom tjednu konstantno udvajali Thomasa, osobito u crvenoj zoni, koji je stigao do četiri uhvaćene lopte, ali Saintsi su ipak pobijedili.

Thomasov režim treninga i priprema za sezonu postao je jedan od najhvaljenijih u ligi. Čovjek je konstatno u programu treninga i radi na svojoj fizičkoj spremi, ali i na radu nogu, brzini, okretnosti i tehnikama koje su hvatačima neophodne za uspjeh u ligi.

Thomas jest lajav na terenu. Čovjeku je twitter profil @Cantguardmike i ne štedi svoje čuvare. Van terena je puno mirniji i nije ni približno eksponiran kao što su to zvijezde Antonio Brown i Odell Beckham Jr. Brown je, neovisno o svom ponašanju van terena, još uvijek neprikosnoveni broj 1. Nevjerojatno vješt i snalažljiv krilni hvatač koji je godinama bio praktički nezaustavljiv. Beckham je izabran 2014. i kao Thomas ima 25 godina pa će biti zanimljivo vidjeti hoće li se jedan od ove dvojice nametnuti kao najbolji WR u nadolazećim godinama.

Efikasnost s kojom je Thomas otvorio svoju profesionalnu karijeru je na zavidnoj razini. Krilnim hvatačima je u pravilu potrebno više vremena za aklimatizaciju, ali Thomas je već u prvoj sezoni probio granicu od 1.000 osvojenih yardi. Svakako da je važnu ulogu odigrao snajperist Brees koji je s 14 godina mlađim hvatačem razvio odličan odnos na terenu.

U prošlogodišnjem porazu u doigravanju od Minnesota Vikingsa, Thomas je bio izuzetan sa sedam uhvaćenih lopti i dva polaganja. Osobito je neugodan bio prema krilnom braniču Vikingsa Xavieru Rhodesu kojeg ovaj nije uspijevao zaustaviti, ali Vikingsi su Saintse ipak eliminirali pobjedom 29:24 u ludoj završnici.

Thomasova visina i snaga su pale u drugi plan zahvaljujući preciznosti s kojom trči zadane rute, činjenici da je jednako opasan u slotu kao i na krilu te da ima jako pouzdane ruke i može uspješno hvatati dok je protivnički branič na njemu.

“Još nisam igrač kakav želim biti. Moraš gristi svaki dan. Oni koji grizu pa stanu, ti nestanu i onda se možda opet pojave. To nije konstantnost. Mene ne možeš sustići”, jasan je Thomas čija je opsesija footballom i željom postati najbolji nadjačala nedostatke koje je objektivno imao kao sveučilišni igrač.

Thomas je radom i upornošću postigao golem rezultat, a s ovakvim mentalitetom ima sve predispozicije da nastavi graditi karijeru i biti na vrhunskom nivou dugi niz godina. U tome je razlika između najvećih i ostalih. Konstantnost pobjeđivanja i predanost vrhunskom rezultatu.

Jer prosječnost je neprihvatljiva.