Stav Gregga Popovicha o šutiranju trica nije nikakva tajna.

“Mrzim ih. Ali, oduvijek sam ih mrzio”, ponovio je nedavno za službene stranice Chicago Bullsa. “Ako ćemo na takav način mijenjati igu, onda možemo dodati i šut za četiri poena. Ljudi će iskakati iz svojih stolica ako uvedemo koš koji vrijedi pet poena. Više nema košarke, nema one ljepote u njoj. Poprilično je dosadno. Ali, tako je kako je i s tim moramo raditi”.

Trener koji je peti svih vremena po broju pobjeda u NBA ligi proživljava jednu od najtežih sezona otkada je 1996. preuzeo San Antonio Spurse. Momčad je u potpunosti izmijenila roster i trenutno je na omjeru 11-14. Zaredala je četiri poraza u zadnjih pet utakmica od kojih su tri bili s više od 30 poena razlike.

“U napadu smo se potpuno raspali”, izjavio je standardno mrzovoljni Popovich nakon poraza od Houston Rocketsa. “Taj dio je na meni i moram odraditi bolji posao.”

Pomalo je zaboravljen detalj da je Popovich 1996. smijenio Boba Hilla i imenovao sebe za trenera nakon lošeg ulaska Spursa u sezonu. Nakon te prve sezone čak 93% anketiranih navijača željelo je da Popovich napusti momčad. Mislili su da će organizacija potonuti s njim, a na to nisu bili spremni.

Iduće godine Spursi su kao prvi pick na draftu izabrali Tima Duncana i stvorili dinastiju koja je svake sezone pobijedila minimalno 50 utakmica i osvojila pet naslova NBA prvaka.

U posljednjih šest godina broj šutiranih trica u NBA ligi je s prosjeka od 21 po utakmici eksplodirao do 31 po utakmici koliko se u prosjeku šutira ove sezone.

Spursi su se zaustavili na 24.4 po utakmici što je drugi najmanji broj trica u ligi nakon Cleveland Cavaliersa.

“Danas je toliki naglasak na trici jer je dokazano da su analitički ispravne. Prva stvar koju pogledate u statistici su trice. Ako si ti zabijao trice, a druga momčad nije – pobijedio si. Ne zanimaju te ni skokovi ni izgubljene lopte niti to koliko si primio koševa iz kontre.”

— Gregg Popovich

Razvojem napredne analitike te novom generacijom igrača koji su svoj doseg znatno povećali pa i popularizacijom trice koju je napravio prvenstveno Stephen Curry, trica se pokazala popularnijim i efikasnijim šutem nego onaj sa srednje distance ili pak dugačka dvojka koja je u nekim sustavima, poput onog Houstonovog, potpuno iščezla.

Problem s obranom trica

S druge strane, ovog ljeta Popovich je nezadovoljnog štrajkaša Kawhija Leonarda zamijenio DeMarom DeRozanom, personifikacijom igrača koji živi od šuta sa srednje distance, a tricu šutira 28.5%.

“Slušao sam Popovicha koji mi je propovijedao da nastavim šutirati bez osjećaja krivnje”, izjavio je DeRozan nakon pobjede nad Portlandom koju utakmicu je DeRozan otvorio šutirajući 3 od 12 da bi je završio zabivši 18 od zadnjih 20 koševa San Antonia u trećoj četvrtini.

Spursi, koji su uoči sezone ostali bez Leonarda, Parkera, Ginobilija i obećavajućeg mladog razigravača Dejountea Murrayja, napadački su deseta momčad lige, ali obrambeno na tek predzadnjem, 29. mjestu po efikasnosti.

Protivnici tricu protiv Spursa šutiraju visokih 37% po ćemu su Spursi treća najlošija momčad lige nakon Indiane i Atlante.

Spursi su iznimno nedisciplinirani u obrani što rezultira s velikim brojem nebranjenih, otvorenih trica.

U porazu od Milwaukee Bucksa u kojoj je momčad Giannisa Antetokounmpa šutirala 40 trica s 37.5% uspješnosti, “Grčka neman” je uspješno privlačila braniče Spursa u reket i zatim izbacivala loptu u kut gdje Spursi nisu stizali braniti vanjski šut.

Dakako, bilo je tu i popriličnih grešaka poput ključne trice u završnici kada se Middleton po osnovnoj crti i koristeći dva bloka – za čas oslobodio za otvorenu tricu.

Najizazovnija sezona u karijeri?

Gregg Popovich je možda i najbolji košarkaški trener u povijesti NBA lige. Od trenera koji su odradili minimalno 1000 NBA utakmica, samo Phil Jackson ima bolji omjer pobjeda i poraza. Nije neobično da njegove momčadi igraju na način suprotan aktualnim trendovima u NBA ligi. 69-godišnji trener ove sezone pokušava izbjeći prvu sezonu u kojoj se njegova momčad ne bi plasirala u doigravanje.

Ako je ovaj genijalac i u krivu kada su u pitanju novi napadački trendovi – svejedno bi mu s ponosom čuvali leđa i branili ga od kritika.

Popovichevi Spursi nikad nisu plijenili poglede svojim atraktivnim izgledom koliko svojom intelektualnom snagom.

Bili su seksi napadački, ali nikada bezobrazno vulgarni poput “sedam sekundi ili manje” i brojnih drugih napadačkih struktura koji su zavodili navijače. Seksi više poput knjižničarke nego top modela. Popovich je s godinama postao omiljeni trenerski autoritet, iako nikad prema medijima nije pokazivao previše strpljenja ili pred njima prečesto spuštao gard. Njegove drske dosjetke upućene sad već pokojnom Craigu Sageru postale su nezaobilazan dio NBA folklora baš kao i njegovi mrzovoljni odgovori na konferencijama za medije.

Odnos Popovicha s medijima je i danas gorko-slatki koktel odrješitih odgovora i simpatičnih dosjetki. Nikada niste sigurni jeste li naletjeli na minu ili na zlato skriveno iza oboranog lica.

Iza njega je i profesionalno i osobno izuzetno teška godina nakon sezone u kojoj je Leonard odbio igrati, a Popovich je na proljeće izgubio i suprugu zbog čega nije bio na klupi Spursa u doigravanju.

Aktualna kampanja je vjerojatno i najizazovnija u njegovoj karijeri.

Popovich se ne boji ulaziti u zabranjene zone, bilo da se radi o radikalnom pristupu odmaranju igrača zbog kojeg su i on i Spursi kažnjavani od strane lige i proklinjani od strane televizijskih kuća ili se otvoreno izjašnjavajući o određenim društvenim i političkim temama u SAD-u. Trener američke izabrane vrste nije populizmom dobio na popularnosti koju danas uživa. Ostvario je to rezultatima.

Ostvario je to i nevjerojatnom emocionalnom inteligencijom te mudrim kompromisima koje je radio pred svojim najvećim zvijezdama – svjestan da o njima ovisi i njegov osobni uspjeh i uspjeh organizacije. Popovich je vješt psiholog, rijetko talentiran trener i s kadrovskog i s trenerskog aspekta te gotovo jedini koji uspijeva kombinirati obje funkcije.

Koliko dugo će Popovich još trenirati?

Mnogi vjeruju da će odraditi još ovu i iduću sezonu kada mu ističe ugovor te odjahati u suton nakon što odradi Olimpijske igre 2020. u funkciji izbornika SAD-a.

Možda Popovich zaista nije u pravu kada inzistira na tome da trice uništavaju košarku i momčad trenira na način da i dalje šutira dugačke dvojke nakon minuciozno odrađenih napadačkih sekvenci. Možda Popovicheva filozofija više uistinu ne može pratiti napadačku revoluciju koja je pogodila ligu.

Nakon svih ovih godina ne usuđujemo ga otpisati. Dapače. Kada bi u ovom trenutku morali pogoditi hoće li Spursi ući u doigravanje na Zapadu, gotovo fanatično bismo uzviknuli da hoće.

Kada je Popovich u pitanju – isplati se pogriješiti. Zaslužio je to. I ukoliko je to potrebno, Spursi će biti spremni potonuti do dna s Popovichem. Nakon svih ovih godina – brod je spreman ostati uz svog kapetana.