Popularizacija nogometa u SAD-u zajedno s njihovom MLS ligom je više stabilna nego što je spektakularna. Na takav način je britanski The Guardian okarakterizirao aktualno stanje nakon što se muška reprezentacija SAD-a propustila kvalificirati na Svjetsko nogometno prvenstvo u Rusiji.

Atlanta je bez pogovora postala glavnim gradom soccera zahvaljujući uspjehu Atlanta United FC-a, iznimno velikoj podršci zajednice, utakmicama koje se igraju na rasprodanom Mercedes-Benz stadionu koji za potrebe nogometa može primiti preko 70 tisuća gledatelja te najnovijem osvajanju MLS Cupa – sve to u roku od četiri godine od osnutka. MLS se hvali većom gledanošću, momčadi Galaxyja u Los Angelesu i nadolazećim projektom Davida Beckhama Miamiju.

Nielsen izvještava da je rast popularnosti MLS-a od 2012. u visini od 27%, Gallupova anketa tvrdi da je nogomet u ključnoj demografiji od 18 do 34 godine drugi najpopularniji sport u SAD-u nakon američkog nogometa. Procjenjuje se da je vrijednost momčadi iz Toronta porasla s 10 milijuna dolara u 2007. na 280 milijuna dolara krajem 2017.

I dok Atlanta dominira naslovnicama i osvaja prvenstva, upravo je momčad koju je Atlanta u finalu pobijedila možda i najdojmljivija priča MLS lige – barem sa stajališta potpore koju Portland Timbersi imaju od svojih navijača.

Popularnih Portland Timbers Army.

Kada je Henry Merritt Paulson III, sin zloglasnog bankara s Wall Streeta i Ministra Financija Henryja Paulsona, odlučio osnovati Timberse – skepsa u Portlandu koji tradicionalno ima samo svoje Trail Blazerse je bila opipljiva. Danas, pak, Timbersi imaju pokal MLS Cup iz 2015. i iznimno jaku podršku svoje armije koja vjerno prati Timberse na malenom stadionu od 20-ak tisuća gledatelja.

Sjeverna tribina Providence Parka rezervirana je za najžešće obožavatelje Timbersa koji uljepšavaju utakmicu glasnim navijanjem, pjesmama koje svoje korijene vuku iz engleske navijačke kulture, zanimljivim proslavama te spektakularnim navijačkim koreografijama kroz koje šalju snažne poruke.

Između Timbersa i dvjestotinjak kilometara udaljenih Seattle Soundersa vlada žestok rivalitet. U ovogodišnjim doigravanjima su Portland Timbersi eliminirali Sounderse nakon izvođenja jedanaesteraca i bio je to pravi praznik među navijačkom zajednicom Timbersa.

Fanatizam navijača Timbersa je itekako prepoznat pa se nerijetko nalaze na vrhu ljestvica kada su u pitanju najbolje navijačke skupine MLS-a.

Ovakve navijačke baze snažan su razlog zbog kojeg MLS nastavlja rasti diljem SAD-a i ovakav fanatizam je ono što će ih moći odvojiti od ostalih sportova.

---

Dakako, navijačka kultura u SAD-u i dalje je kamilica za većinu Europe i nogomet tamo nije baš toliko odmakao od pomalo kazališne publike koja sport prvenstveno gleda kroz prizmu dobre zabave nego što je to slučaj kod nas gdje je to pitanje identiteta.

Ono što svakako vrijedi izdvojiti kod Timbersa jest inovativnost njihovih navijača i komunikacija između kluba i publike.

Još 2011. Timbers Army su oduševili s koreografijom na kojoj je pisalo “It Takes An Army To Build a Club“ i na kojoj su prikazani mostovi i drugi prepoznatljivi detalji iz Portlanda, a Timbersi su nazvani “kraljevskim klubom” (The King Of Clubs). Ove sezone su u doigravanju citirali izmišljenog bejzbol igrača Kennyja Powersa iz serije “Eastbound & Down” i poznatog po svom snažnom sampouzdanju. Pisalo je: “We Are Back, You Are Welcome”.

U kolovozu su protiv svojih rivala Seattle Soundersa izveli koreografiju na temu filma “To” i opakog klauna Pennywisea. Tifo je uključivao kanalizaciju, Pennywisea sa sjekirom odjevenog u dres Timbersa i porukom prema Soundersima: “You Will Float, Too”. Ta je koreografija proglašena najboljom u 2018.

Od Freedyja Kruegera koji mrskim rivalima Soundersima napominje: “Legends Never Sleep. Sweet Dreams“, preko lika simpatične Dorothy koja kaže: There’s No Place Like Home“, koreografija obiluju referencama iz popularne kulture.

Novi grb MLS-a je inspiriran upravo jednom koreografijom Timbers Armyja iz 2013 gdje su u suradnji s udrugom American Outlaws koja popularizira navijačke skupine u SAD-u prikazali natpis: “Community Club Country“.

“Dobra koreografija kreće s dobrom porukom. Što želiš poručiti? Što je važno? Često je to puno važnije nego sam dizajn. Kad imaš dobru poruku, lako je oko toga složiti dizajn”

— Mike Coleman, Timbers Army

Timbersi imaju i jednog od najspecifičnijih maskota – drvosječu koji pred sjevernom tribinom maše s motornom pilom, penje se na stupove i prilikom svakog gola Timbersa ispila komad debla položenog ispred same tribine. Trenutno je to Timber Joey koji je nastavio dugogodišnju tradiciju koju je još 1970 pokrenuo navijač Jim Serrill koji je tadašnjem vlasniku prvo predlagao da na sjevernu tribinu dođe s motornom pilom.

Kćerka Timber Jima je poginula u automobilskoj nesreći 2004. i u njenu čast navijači na Sjeveru redovito u 80-oj minuti utakmice pjevaju “You Are My Sunshine” – njenu omiljenu pjesmu.

Tijekom priključivanja Portland Timbersa u MLS, klub je izašao s odličnom marketinškom kampanjom u kojoj su po gradu postavljali jumbo plakate sa stanovnicima Portlanda koji sa sobom imaju neke od klasičnih alata za drvosječe. Na plakatu je prikazan tek, tada nepoznati, logo za Timberse i momčad nije nigdje spominjanja. Takva kampanja je privukla pažnju brojnih stanovnika Timbersa koji su preko nje krenuli pratiti momčad čija popularnost neprestano raste.

• 

• 

• 

• 

Navijači Timbersa su daleko od popularnih diljem države. Nazivaju ih hipsterima s craft pivama i stavljaju u kontekst najiritantnijih navijačkih skupina u zemlji. Neki od kritičara su rukovodstvo navijačke skupine povezivali s vlasnicima kluba uz tvrdnje da ih upravo oni financiraju te da pokret nije autohton. U stjecanju takve reputacije nije pomogao ni vlasnik Merritt Paulson koji se ne libi izlaziti u javnost s hrabrim i ambicioznim izjavama.

Nogometna navijačka kultura u SAD-u vuče nedvojbenu inspiraciju iz Europe i u određenoj mjeri mijenja način na koji Amerikanci prate sport i u kolikoj su mjeri tek pasivni promatrači, a u kolikoj imaju što za reći kroz svoje poruke i podršku klubu. Navijači Timbersa se jesu u nekoliko navrata kritički osvrtali na rukovodstvo Timbersa, ali je to još uvijek fantastična simbioza koja Portland Timberse čini jednim od najzabavnijih klubova u američkom sportu uopće.