Pobjeda New England Patriotsa 13:3 nad LA Ramsima u Super Bowlu LIII s najmanje poena u povijesti ove utakmice, sasvim prirodno će vas uputiti prema obrani Patriotsa u potrazi za najkorisnijim igračem NFL finala.

Ipak, nagrada je otišla hvataču Julianu Edelmanu koji je uhvatio deset dodavanja Toma Bradyja i pomogao Patriotsima održavati driveove na životu, osobito u prvom poluvremenu kada su dominirali vremenom provedenim u posjedu lopte.

U povijesnom nastupu obrane Patriotsa koja je dozvolila svega tri poena i tako izjednačila NFL rekord, istaknula su se dva veteranska igrača i stupovi obrane trenera Billa Belichicka koji je sa svojim pomoćnikom – i novim trenerom Miami Dolphinsa – Brianom Floresom, složio impresivan obrambeni plan koji je sterilizirao napad LA Ramsa.

Dont’a Hightower je neporažen u Super Bowlu. Tri od tri. Prošle godine Patriotsi ga nisu imali nakon ozljede koja mu je skratila sezonu i poraženi su od Philadelphia Eaglesa. Obrana Patriotsa je prošle godine itekako zakazala dozvolivši Nicku Folesu i Eaglesima 41 poen, 25 novih prvih pokušaja i čak 538 osvojenih yardi.

Povratak Hightowera pomogao je Patriotsima da ponajbolji napad lige zaustave na tri poena, 260 yardi i svega 14 novih prvih pokušaja. Ramsi su ispucavali čak devet puta.

28-godišnji Hightower je dominirao sredinom terena, zabilježio dva sacka nad Jaredom Goffom i oba njegova tacklea rezultirala su negativnim yardima za Ramse.

Sredinom druge četvrtine je Hightower polomio tight enda Tylera Higbeeja monstruoznim rušenjem koje je nedvojbeno poslalo poruku napadu LA Ramsa.

Na trećem pokušaju unutar vlastitih deset yardi sredinom treće četvrtine LA Ramsi nisu uspjeli konvertirati, velikim dijelom upravo zbog pritiska kojeg je napravio Hightower i to s pozcije edge rushera kada je nadjačao linijaša Ramsa Roba Havensteina i natjerao Goffa na isforsirano dodavanje. Hightower je iz godine u godinu gradio svoj status ponajboljeg linebackera lige i još se jednom na najvećoj pozornici pokazao u najboljem mogućem svjetlu.

Stephon Gilmore je doveden iz Buffalo Billsa u Patriotse kako bi bio prvi cornerback i plaćen je kao takav. 2017. je potpisao ugovor na pet godina vrijednih 65 milijuna dolara od čega je 40 milijuna garantiranog novca. Prije sezone 2018. je dio svog novca pristao registrirati kao “bonus pri potpisivanju ugovora” i na takav način osloboditi Patriotsima 3.7 milijuna dolara pod salary capom.

Ove sezone se 28-godišnji Gilmore nametnuo kao najbolji cornerback lige. Kada su protivnički dodavači bacali protiv njega, zabilježili su dodavački rating od tek 56.3 uz preciznost od tek 42%. Belichick mu je dovoljno vjerovao da ga ostavi jedan-na-jedan s iznimno neugodnim i brzim hvatačem LA Ramsa, Brandinom Cooksom. Cooks je uvhatio osam dodavanja, ali Gilmore je jako dobro odradio svoj dio posla na njemu i odigrao čovjek-na-čovjeka dok je ostatak obrane Patriotsa nerijetko boravio u zonskoj obrani.

U drugoj četvrtini je prekinio probijanje C.J. Andersona odličnim udarcem na loptu koja je rezultirala fumbleom kojeg Patriotsi ipak nisu uspjeli pokupiti.

Gilmore je tijekom utakmice napravio pet tackleova, obranio tri dodavanja i jedno presjekao i to u ključnim trenucima posljednje četvrtine što je praktički sasjeklo šanse LA Ramsa da se vrate u utakmicu. Osim toga je lukavim, veteranskim potezom spriječio Cooksa da uhvati potencijalno TD dodavanje i to bez da suci dosude prekršaj.

“Mislio sam samo kako je ne smijem ispustiti. Cijelo vrijeme sam znao da će Goff baciti duboko. Bio je to jedan od najlakših pickova cijele sezone”, izjavio je Gilmore za presječenu loptu koju će pamtiti kao šlag na tortu možda i najbolje sezone u karijeri.

Hightower i Gilmore su jedni od najistaknutijih braniča Patriotsa i svoju su važnost dokazali u Super Bowlu u kojem je njihova obrana postigla povijesni uspjeh i pomogla momčadi doći do šestog Super Bowl naslova.

Ipak, izbor hvatača Juliana Edelmana za najkorisnijeg igrača nije pogrešan. Čovjek je uhvatio tri lopte na trećim pokušajima i konvertirao ih za nastavak napada i to su ujedno i jedine tri konverzije Patriotsa na trećim pokušajima.