Od politizacije do polarizacije obično ne prođe puno vremena.

Politika se prvo prišuljala i neko vrijeme tek sramežljivo kucala na gordu kapiju vodećih medijskih igrača u sportskoj industriji da bi onda prvo ušla na mala vrata, a zatim osokoljena rastućom polarizacijom u društvu, vrlo brzo svom silom probila oštećene barikade kojom se sport pokušavao od nje odvojiti i od nje zaštititi.

Zvuče gotovo dječački naivna nastojanja predsjednika ESPN-a Jimmyja Pitara da se ta sportska medijska kuća urednički i programski u potpunosti udalji od političkih pitanja. “Naša istraživanja nam pokazuju kako gledatelji žele da se držimo sporta“, izjavio je Pitaro 2019. i nastavio gubiti i gledanost i pretplatnike.

ESPN se nije pod njim uspio odmaknuti od reputacije lijevo-liberalne televizijske uzdanice koju je sebi prišio još za vrijeme prethodnog predsjednika Johna Skippera koji je svoju poziciju morao naglo napustiti još krajem 2017. nakon što je sam otkrio da ga ucjenjuje njegov osobni diler narkoticima.

Bila su to neka jednostavnija vremena.

Za vrijeme mandata 45. po redu američkog predsjednika, podjele i međusobna netrpeljivost u SAD-u su, podupirani medijima i društvenim mrežama, nastavili rasti pa nije bilo ni logično očekivati od medijskih zvijezda da će moći izbjeći govoriti o gorućim društvenim, svjetonazorskim i političkim pitanjima i “držati se sporta”.

Za ESPN se kulminacija dogodila krajem 2020. kada je Pitaro prvo morao srezati 300 radnih mjesta zbog slabije gledanosti i krize uzrokovane pandemijom da bi samo koji tjedan kasnije postalo jasno da ih napušta nezadovoljni Dan Le Batard, popularni ESPN-ov radijski i televizijski voditelj obožavan i od publike i od kolega i od kritike.

Samo koji tjedan ranije Le Batard je u nevjerici gledao kako Pitaro uručuje otkaz njegovom dugogodišnjem producentu Chrisu Coteu zbog rezanja troškova. Bivši novinar Miami Heralda i sin kubanskih imigranata vratio je producenta u svoju emisiju i Coteu plaću platio iz vlastitog džepa.

“Bio je to najveći izraz nepoštovanja koji sam doživio u svojoj karijeri. Nitko mi nije ni javio da će Chris dobiti otkaz pa da ga mogu pokušati zaštiti.”

Još pamtimo kako je Le Batard bio potresen satima nakon nenajavljenog odlaska predsjednika Skippera kojeg je iznimno cijenio i naveo ga kao najzaslužnijeg što on uopće radi u toj kući.

52-godišnji Le Batard je onda početkom siječnja 2021. potvrdio da raskida svoj ugovor s ESPN-om i pokreće vlastiti medijski projekt. Njegov partner? Upravo rehabilitirani i trijezni John Skipper koji je nakon ESPN-a preuzeo medijsku kuću DAZN.

Strateški će projekt biti pozicioniran direktna progresivna opozicija projektu Outkick čiji je osnivač konzervativni radijski voditelj Clay Travis.

“Divno”, sarkastičan je Travis na svom Twitter profilu, “baš ono što nam sad treba je još malo woke programa”, zaključio je dodavši da podržava svakog tko odluči pokrenuti svoju medijsku kuću.

---

Kontroverzni Travis je kroz svoju radijsku emisiju Outkick the Coverage u sklopu Fox Sports radija izgradio poprilično vjernu bazu fanova upravo zbog oštre kritike ESPN-a, kritike brojnih sportaša poput LeBrona Jamesa i Colina Kaepernicka te ostalih liberalno orijentiranih sportskih medijskih platformi. Iako je još donedavno bio poprilično marginaliziran, Travis je u posljednje vrijeme česta meta novinara, sportskih dužnosnika i popularnih ličnosti koji kritiziraju njegov pristup sportu i brojnim drugim temama koje pokriva u sklopu svoje emisije i portala outkick.com što mu je sve skupa pojačalo popularnost i slušanost.

Travis se kroz svoj rad jasno i nedvosmisleno nastojao isprofilirati kao neovisni novinar koji staje u obranu prava govora i kontrira većini sportskih medija i novinara za koje smatra da su zbog zaštite profita i pozicije zauzeli široko liberalne stavove.

Prošlog ljeta mu se kao partner u tvrtki pridružio Jason Whitlock, afroamerički novinar koji se razišao s ESPN-om nakon neuspjeha vertikale The Undefeated koja mu je bila povjerena na upravljanje. Whitlock se u međuvremenu i kroz FoxSports profilirao kao popularan komentator na sportskoj i društvenoj desnici te je zajedno s Travisom branio aktualnog predsjednika SAD-a, kritizirao zatvaranje gospodarstva, postavio se protiv black lives matter pokreta kao i uloge koju su u tom pokretu odigrali sportaši.

Travis je zatim početkom siječnja 2021. objavio da Whitlock napušta Outkick dok u vrijeme pisanja ovog teksta Whitlock to nije ni potvrdio niti opovrgnuo pa se za sada spekulira u kojem smjeru će nastaviti svoju karijeru.

Pozicija bezrezervnog djelovanja u domeni slobodnog govora te komentiranja sporta kroz navijačku, kladioničarsku i komičarsku prizmu već je dugo rezervirana za Davea Portnoyja i njegov Barstool Sports. O ovom osobenjaku iz Bostona smo pisali početkom 2018. kada se Portnoy još morao na dnevnoj bazi braniti od optužbi za šovinizam i rasizam te istovremeno širiti svoj posao u kojem dio udjela upravo bio prodao Chermin Grupi te paralelno s tim voditi i otvoreni rat s ESPN-om te NFL-om, najmoćnijom sportskom ligom na svijetu.

Kao što rekosmo, bila su to neka jednostavnija vremena.

Danas Portnoy u slobodno vrijeme mešetari na burzi, gostuje kod Tuckera Carlsona, promovira u međuvremenu legalizirano sportsko klađenje i pokreće fond za pomoć malim poduzetnicima čiji su poslovi tijekom 2020. nastradali zbog pandemije. Portnoy je nadživio brojne svoje kritičare poput Deadspina čije ga je uredništvo redovito napadalo zbog političke nekorektnosti da bi u konačnici bilo primorano napustiti Deadspin koji je u lošoj financijskoj poziciji kupljen od strane vanjskih ulagača i više nije relevantan faktor na medijskoj sceni.

Barstool Sports je sada u vlasništvu kladioničarske tvrtke Penn National Gaming nakon transakcije vrijedne 450 milijuna dolara. Dom je nekima od vodećih podcasta poput već kultnog Pardon My Take i Call Her Daddy. Osnivači i voditelji Pardon My Take podcasta, Dan Katz i PFT Commenter, trenutno uspješno balansiraju oštar humor i veliku popularnost zbog koje su privukli snažne sponzore. Politiku pokušavaju pod svaku cijenu izbjeći pa moraju eskivirati pitanja o tome zašto njihov formalni šef Dave Portnoy intervjuira predsjednika Donalda Trumpa u izbornoj godini te ga hvali izbjegavajući ozbiljnija pitanja.

Nedvojbeno su se sportski mediji u SAD-u podijelili po tome jesu li privrženi Trumpu poput Travisa i Portnoya ili ga bez dlake na jeziku kritiziraju poput Le Batarda.

---

Činjenica je i da je sve manje tradicionalnih sportskih portala koji o sportu pišu i sport pokrivaju pišući i govoreći o rezultatu, taktici ili transferima, dok je sve više portala koji pišu i govore o kulturi sporta koja uključuje raspravu o otvorenim društvenim i političkim pitanjima, aktivizmu u sportu ili jednostavno navijačkoj i kladioničarskoj kulturi.

Jasno je da publici više nije dovoljno kreirati isključivo sportsku priču već ona sve više očekuje širu raspravu te promatranje sportskih i njemu bliskih fenomena kroz širi društveni kontekst. Jasno je i da postoji dio američke populacije kojoj liberalni, progresivni sportski mediji i korporatizam koji se sve više povezuje s njima nisu zadovoljavajući izvor informacija o sportu i sportskoj kulturi što je rezultiralo s nekoliko novih, neovisnih portala koji su okrenuti konzervativnijoj publici.

Projekt Billa Simmonsa The Ringer koji uključuje jaku mrežu podcasta i kojeg je u veljači 2020. kupio Spotify, naginje liberalno i nije se libio kritizirati aktualnog predsjednika SAD-a, a jedan od njegovih istaknutijih novinara te dobitnik Emmy-ja Jason Concepcion, napustio je The Ringer i priključio se projektu Crooked čiji je suosnivač Jon Favreau bivši glavni pisac govora Baracka Obame i koji projekt je aktivno sudjelovao u mobilizaciji birača pred izbore u studenom 2020.

Sportska novinarka Jemele Hill je 2017. suspendirana od strane ESPN-a nakon negativnih tvitova o predsjedniku SAD-a, brzo nakon toga napušta mothership i priključuje se političkom časopisu The Atlantic, a sada se spominje kao jedno od imena koje bi se moglo priključiti Le Batardu i Skipperu baš kao i Bomani Jones koji je ostao bez angažmana na ESPN-u.

Le Batardu i Skipperu se već odlučio priključiti dosadašnji ESPN-ov novinar Amin Elhassan.

Popularni ESPN-ov voditelj Will Cain je tu sportsku medijsku kuću zamijenio za FoxNews gdje pokriva politička pitanja nakon što je nekoliko godina slovio za jednog od zadnjih konzervativnih komentatora na sportskoj platformi u vlasništvu korporacije Walt Disney.

Mike Florio, radijski i televizijski voditelj te osnivač ProfootballTalk portala specijaliziranog za NFL, nedvojben je kritičar predsjednika Trumpa i njegove politike te svoje stavove jasno verbalizira kroz društvene mreže.

Čitatelji i publika će redovito prosvjedovati kada se u sportskim emsijima ili kolumnama spominju politička pitanja ili izražavaju aktivistički stavovi, ali će se takvim emisijama i kolumnama redovito vraćati i pokazalo se da u konačnici takav pristup podiže i angažman i popularnost odnosno prepoznatljivost određenom voditelju ili kolumnistu.

Glasnogovornik ESPN-a, Mike Soltys, u 2020. će tijekom prosvjeda NBA igrača revidirati odnosno pojasniti stavove svog predsjednika Pitara i reći kako uistinu ESPN ne prati “čistu politiku” ali “jasno da je pratimo kada se politika ukrštava sa sportom”.

Granice su se vrlo brzo razvodnile.

Dan Le Batard i Clay Travis su se već krenuli nazivati imenima i častiti komplimentima putem svojih emisija i društvenih mreža što će sigurno obojici pojačati angažman publike i interes za njihove platforme.

Vrlo malo je potrebno da od stick to sports filozofije dođemo do politics in sports pozicije.

U vremenu kada se politika duboko infiltrirala u sport i pokazala kao vrlo unosan posao, iluzorno je očekivati da se neki od sportskih komentatora i opinion makera neće pokušati pozicionirati i na tržištu širem od onog sportskog. S druge strane, politika već desetljećima pokazuje kako upravo sport zna vješto koristiti za promociju vlastitih interesa.