The Weeknd je uoči svog nastupa u Tampi na poluvremenu Super Bowla LV krenuo skidati zavoje s lica koje je tijekom 2020. u sklopu albuma After Hours proživljavalo brojne, kako nasilne tako i estetske, transformacije.

“Može se reći da mi nije toliko bitno biti privlačan, koliko mi je bitno stvoriti privlačnu priču“, otkrio je za Variety nakon burnih reakcija fanova i medija koje je šokirao Weekndov izgled u spotu za pjesmu Save your tears u kojem se pojavljuje s licem koje je naizgled prošlo grotesknu plastičnu operaciju.

The Weeknd je donekle pojasnio priču iza koncepta zbog kojeg je većinu javnih nastupa, uključujući American Music Awards i MTV VMA, odradio s glavom u zavojima ili razbijenim nosom. Uoči nastupa na Super Bowlu obrazložio je zavoje na glavi kao komentar na apsurdnost celebrity kulture u Hollywoodu kao i na činjenicu da ljudi manipuliraju sami sobom ne bi li udovoljili drugima i bili prihvaćeni.

Na konferenciji za medije uoči Super Bowla, jedno od rijetkih intervjua koje je napravio pred kamerama, The Weeknd je najavio nastavak priče o liku iz svojih neobičnih spotova, ali ipak kroz scenografiju prilagođenu širokoj publici i u koju je, po navodima medija, utukao nekoliko milijuna vlastitih dolara.

Kanadski izvođač je pomeo diskografsku 2020. i komercijalno i medijski s albumom After Hours koji je dominirao glazbenim ljestvicama uključujući singlove poput Heartless i Blinding Lights koji se nisu prestali vrtjeti na streaming servisima, radijskim stanicama i društvenim mrežama.

After Hours je osvanuo na vrhu Billboardove ljestvice gdje je ostao četiri uzastopna tjedna i skinuo Drakeov rekord iz 2018. s albumom Scorpion, a očekivano je debitirao na prvom mjestu i u Kanadi i Velikoj Britaniji. U SAD-u je Billboard iznad njega u 2020. po slušanosti smjestio tek albume Lil Babyja, Taylor Swift i Pop Smokea. Hit Blinding Lights je bio jednako popularan na TikToku zbog trendi koreografije koliko i u kuhinji vaše bake zbog koreografirane politike naših radijskih glazbenih urednika koji su podložni trendovima.

Anđeoski glas i demonski stihovi su koncept koji je The Weeknd usavršio kreiravši tako estetiku koja jednako dobro prolazi u glavnostrujaškim kanalima koliko i kod core publike koju ispoliraniji i melodičniji zvuk te synthovi koji dominiraju produkcijom ipak nisu odbili, premda brojni od njih i dalje zazivaju kultne dane iz njegove rane, House of Balloons, faze. EP-om My Dear Melancholy iz 2018. The Weeknd je želio pokazati da još uvijek misli i na svoje najranije fanove.

U studenom 2020. uslijedila je šokantna odbijenica američkog NARAS-a čiji žiri Weekndov ambiciozni projekt nije nominirao u niti jednoj(!) kategoriji ovogodišnjih GRAMMY-ja koji se dodjeljuju za izvanredna dostignuća u glazbi.

“GRAMMY-ji nastavljaju biti korumpirani. Dugujete meni, mojim fanovima i industriji više transparentnosti”, oglasio se pjevač svega nekoliko sati nakon što su objavljene nominacije.

Predsjednik NARAS-a, Harvey Mason jr., morao je braniti stručni žiri kojeg se optuživalo za rasizam, nestručnost, potkupljivost ili jednostavno nerazumijevanje suvremene glazbe. “To su glazbeni profesionalci, neki od najboljih producenata i kantautora u industriji. Kritički su preslušavali sve što im je došlo na stol i mislim da je proces ispravan. Tim ljudima je stalo i nemaju skrivenih agendi.”

Nije prvi put da se GRAMMY-je proziva za pretencioznost zbog nerijetkog favoriziranja manje razvikanih imena u odnosu na komercijalnije izvođače.

Glazbena industrija je tako pokazala srednji prst The Weekndu što je možda i najbolje što mu se moglo dogoditi jer je trenutno The Weeknd potrebniji GRAMMY-jima nego oni njemu i jer je ta kontroverza dodatno mobilizirala vojsku njegovih fanova i donijela mu dodatan publicitet.

Razlozi neuvrštavanja Kanađanina među nominirane i dalje su tema rasprave. Priča se o navodnoj ucjeni zbog koje The Weeknd ne bi smio nastupati na Super Bowlu pred dodjelu GRAMMY nagrada, govorilo se o tome da glasači nisu znali bi li ga smjestili u kategoriju pop ili RnB izvođača, spekuliralo o kompleksnoj industrijskoj politici koja nije njegovoj neovisnoj etiketi xo željela davati dodatan medijski prostor i validirati je nagradama, iako je on prethodnih godina već osvajao tu nagradu.

Još u rujnu je Tesfaye kritizirao kategoriju Najbolji progresivni R&B album smatrajući da se kroz nju u jednu kategoriju trpa svu crnačku glazbu. Taj naziv donesen je nakon što je onaj prethodni- najbolji album urbane glazbe – i sam etiketiran kao neprihvatljiv.

The Weeknd je ovakvu odluku nazvao “sucker punchom“, svojevrsnim udarcem ispod pojasa. “Učinili smo sve kako treba”, otkrio je nedavno u velikom intervjuu za Billboard magazin, ponosno pozirajući sa svojim najužim timom suradnika te kasnije dodao da ga za GRAMMY-je više ionako nije briga.

---

Dijete imigranata rođeno 1990. je, poput svog kanadskog kolege Drakea, uz sebe zadržao krug bliskih prijatelja s kojima je pokrenuo neovisnu etiketu xo i odbijao se direktno priključiti velikoj kući, zadržavši autorska prava, a distribuciju osiguravši kroz partnerstvo s izdavačkom kućom Republic Records.

Pozirajući s cigarama i u skupim odijelima, družina iz xo etikete koju uz Weeknda vode još i Amir Esmaillan, Wassim Slaiby i Lamar Taylor, za naslovnu priču Billboarda govori o svojim počecima, povezanosti i poslovnim odlukama koje su The Weeknda dovele do statusa možda i najprepoznatljivijeg izvođača današnjice.

Naslovnica s natpisom “Agenti promjene” apsolutni je PR-ovski fleks The Weeknda, prikaz snage vlastitog brenda i neovisnosti njegovog xo labela koji je glazbenika iz Toronta doveo “od praktički beskućništva do Super Bowla“.

“Nije bitan novac koji dobiješ unaprijed”, izjavio je 2018. za časopis The Rolling Stone. “Pobrini se da budeš vlasnik vlastite glazbe. To je dio tebe i pobrini se da si ti vlasnik. To je sve što mogu reći.“

Nastup na poluvremenu Super Bowla je kulminacija artističke vizije albuma After Hours na kojem smo ga kroz videospotove mogli redovito gledati u crvenoj jakni, crnim kožnim rukavicama, afrofrizuri i s velikim naočalama i to u ulozi lika čija se noć u Las Vegasu pretvara u potpuni horor koji uključuje obuzetost demonima i dekapitaciju nakon koje dvije djevojke odsječenu Weekndovu glavu povezuju s tijelom stripera za svoj privatni ritual u spotu za Too Late.

“Gledamo glavnog lika koji polako nailazi na sa sve veće razine opasnosti i apsurda“, objašnjava Abel koji je tijekom 2020. pokazao strpljenje i predanost konceptu dok je polagano izbacivao niz povezanih videospotova i kratkih filmova kako bi ispričao priču o mračnoj strani slave.

Vizualni i tematski koncept iza albuma After Hours pokrenuo je niz analiza, think piece članaka, youtube videa koji promišljaju o motivima i temama kojih se 30-godišnji glazbenik dotiče u svom četvrtom studijskom albumu.

Sramežljivi kantautor se ni u prošlosti nije libio iskreno progovarati o svojim brojnim strahovima i nesigurnostima, anksioznim poremećajima, porocima i vezama sa ženama koje su punile stupce trač magazina te njega i njegove družice ostavljale na dodatnom udaru paparazzija.

The Weeknd je tako uspio progurati svoj koncept kroz komercijalno uspješan projekt, zapakiravši svoje mračne teme u nešto pristupačnija aranžmanska rješenja i ispoliraniji vokal, zaintrigiravši tako i svoje fanove i širu publiku.

Zvuk koji je razvio proteklih godina ne iznenađuje ako se zna u kojoj mjeri The Weeknd voli rad Michaela Jacksona i kada prilikom preuzimanja nagrade spominje Princea kao jednog od idola dok je na albumu Starboy surađivao s Daft Punkom. Na After Hoursu je radilo više producenata uključujući hit producenta Max Martina, Illangela povezanog s kultnom Weekndovom trilogijom, DaHeala koji je radio na albumu Beauty Behind the Madness te Metro Boomina.

Javni otpor koji je pružio nagradama GRAMMY, a u čemu su ga podržali brojni izvođači kao i platforma i doseg koju sada ima njegova glazba, obećava nekoliko zanimljivih godina za The Weeknda i njegov tim koji su se pokazali kao trendseteri na glazbenom polju i opravdali Weekndovu odluku da zadrži izdavačku neovisnost zbog koje ipak nije patio ni komercijalni uspjeh.

U veljači 2018. smo pisali o The Weekndu koji u pjesmi Rolling Stone pjeva o slavi i kako misterij iščezne jednom kad se naviknete na njegovo lice. Zavoji, razbijeni nosevi, dekapitacije i lažni estetski zahvati na njegovom licu su se zato pobrinuli da Weekndov misterij još uvijek ne nestane.