9. rujna starta 102. po redu NFL sezona u kojoj 44-godišnji Tom Brady i njegovi Tampa Bay Buccaneersi brane naslov prvaka. I dok treneri u kampovima svoje momčadi taktički i fizički dovode u formu, spremaju za zahtjevnu kampanju, odlučuju o popunjavanju svih startnih pozicija i strategiji, NFL liga u sezonu ulazi s proširenom regularnom sezonom i novim ugovorom za televizijska prava.

Ipak, daleko smo od toga da NFL kao liga nema svojih briga i problema kojima se mora pozabaviti, a mi smo nanizali deset ključnih pitanja kojima će se uoči i tijekom sezone baviti dužnosnici u njujorškoj središnjici najlukrativnije sportske lige na svijetu.

1. Cijepljenje nije obavezno, ali necijepljenje bi moglo biti porazno

NFL je uoči početka sezone već stigao do gotovo 90% cijepljenog igračkog kadra. Uspješna je to kampanja za središnjicu Lige i povjerenika Rogera Goodella koji je najavio da se neće uvoditi obvezno cijepljenje za igrače. Atlanta Falconsi su tako prvi obznanili kao su cijepili 100% svojih igrača, dok su najveći džepovi otpora pronađeni u redovima Minnesota Vikingsa čiji je glavni trener Mike Zimmer izjavio kako očito neki ne razumiju opasnost koronavirusa i njegove delta varijante.

Među njima je i prvi QB momčadi Kirk Cousins koji je rekao kako smatra da se radi o osobnom izboru i da će se radije strogo pridržavati protokola i oštrih pravila za necijepljene te izbjegavati dolazak u bliski kontakt nego što će se cijepiti.

NFL nije uveo obvezno cijepljenje, ali je objavio politiku da momčad koja zbog pozitivnih, a necijepljenih igrača bude morala odgoditi utakmicu – tu utakmicu gubi ako se ista ne bude mogla premjestiti u 18. tjedan.

Otpor prema ovim protokolima i pravilima dolazi od male šačice igrača među kojima su i hvatač Buffalo Billsa Cole Beasley te najplaćeniji hvatač lige, DeAndre Hopkins.

Head coach Washingtona Ron Rivera, koji se uspješno oporavio od borbe s tumorom, širitelje dezinormacija je nazvao “jebenim seronjama koji vode ljude prema smrti”.

Potencijalni problem NFL-u nije toliko unutar vlastitih redova koliko u široj javnosti i navijačima koji možda neće moći na stadion bez da su cijepljeni, nešto što su već najavili iz redova Las Vegas Raidersa pa bi se žestoka i politizirana rasprava o obveznom cijepljenju mogla preseliti i u Ligina dvorišta.

2. Proširena regularna sezona

Nakon što su prošle godine proširili doigravanja povećavši broj momčadi s 12 na 14, NFL je ove sezone dodao još jedno kolo regularne sezone pa će momčadi igrati 17 utakmica, a sezona trajati 18 tjedana.

Posljedica je to kolektivnog pregovaranja, ali i želje NFL-a da ugodi televizijskim partnerima, premda dio igrača i struke stalno upozorava na opasnost od ozljeda i akumulirani umor kod pa će Liga s predstavnicima igrača morati voditi otvoreni dijalog te držati prste prekriženima u nadi da još jedna utakmica regularnog dijela neće povećati broj ozljeda na ključnim pozicijama i kod zvijezda koje bi propustile playoff. Činjenica jest da NFL ipak može preživjeti ozljede igrača na manje razvikanim pozicijama, ali bi pod svaku cijenu volio izbjeći ozljede najpopularnijih dodavača.

3. Kako će se razvijati situacija s Aaronom Rodgersom

The Athletic ga je proglasio najintrigantnijim igračem nadolazeće sezone. Jedan od onih koji su NFL-u važni s pozicije gledanosti i popularnosti. Iza sebe ima sezonu s osobnim rekordom od 48 TD dodavanja i nagradu za MVP-a lige. 37-godišnji QB Packersa Aaron Rodgers je dao naslutiti da mu je ovo zadnja sezona u Green Bayju nakon vrlo užarene, pasivno-agresivnim porukama ispunjene, dionice tijekom koje su dodatno zahladili odnosi s rukovodatvom Packersa i to do te mjere da je Rodgers odbio produljenje ugovora i dodatan novac.

Uoči početka priprema je na pressici elaborirao razloge svog neslaganja s vodstvom momčadi naglasivši i to da ga se, suprotno obećanom, nije pitalo kod donošenja kadrovskih odluka. NFL liga će pažljivo pratiti situaciju u Green Bayju jer ni njima ni televizijama nije svejedno gdje će popularni QB nastaviti svoju karijeru.

4. Skandal s dodavačem Deshaunom Watsonom

Više od 20 žena prijavilo je talentiranog i mladog Deshauna Watsona radi seksualnog uznemiravanja. Mahom maserke koje su sa zaštitnim licem Houston Texansa održavale privatne satove, pokrenule su lavinu optužbi zbog kojih je u drugi plan pao prethodni Watsonom zahtjev da ga se tradea iz Houstona jer odbija igrati za Texanse s kojima je prošle godine potpisao ugovor na četiri godine vrijedan i do 156 milijina dolara.

S obzirom na politiku NFL-a da uz javne tužioce i oni sami provode internu istragu, pritisak medija je i na Ligi da odluči što će s Watsonom. U međuvremenu, ionako nestabilna upravljačka struktura Texansa, provodi silenzio stampa po pitanju Watsona i dojam je da i oni i Liga čekaju da FBI i javni tužioci povuku prvi potez ili da se Watson nagodi sa svojim navodnim žrtvama.

Još jedna velika zvijezda u središtu mučnog skandala svakako nije ono na čemu NFL želi da bude pozornost medija i javnosti tijekom ove sezone.

5. Promjena imena Washington Redskinsa

Bivši Washington Redskinsi ulaze u drugu sezonu noseći generični naziv Washington Football Team nakon što su se odrekli svog dugogodišnjeg naziva zbog optužbi za rasizam i korištenje pogrdnog naziva za domorodačko stanovništvo Sjeverne Amerike.

Nedavno je MLB momčad Cleveland Indians preimenovana u Cleveland Guardians.

Iako je svojedobno nepopularni vlasnik Dan Snyder izjavio kako neće nikad skinuti ime Redskins sa svoje momčadi, organizacija mu već godinu dana traži novo ime. Nedavno su u nespretnom videu najavili tri finalista i zatim cenzurirali njihova imena pa navijači Washingtona još uvijek samo nagađaju o novom logu i novom nadimku svoje ekipe.

Dan Snyder ima problema s lošim rezultatima, lošim stadionom, lošim odazivom navijača i lošim osobnim rejtingom. Otkrivanje novog imena najavljeno je za početak 2022. što se podudara s doigravanjem i Super Bowlom pa vrijedi vidjeti kakav će dogovor s Ligom postići po pitanju objave novog brenda momčadi iz glavnog grada i hoće li mu to pomoći da se, barem donekle, izvuče iz PR blata.

U međuvremenu, Washington Football Team je zabranio korištenje indijanskih maski i drugih indijanskih rekvizita na svom FedEx Fieldu.

6. Kada je proslava, a kad nesportsko ponašanje

Zloglasni prekršaj radi nesportskog ponašanja (tzv. taunting) ponovno je u fokusu nakon što su Povjerenstvo za natjecanje, a zatim i suci krenuli bacati zastavice i određivati kaznene yarde i za ono što bi se razumnom procjenom moglo jednostavno svrstati pod proslavu i emocionalnu, strastvenu reakciju igrača na dobar potez.

Vlasnik NY Giantsa i član povjerenstva John Mara, izjavio je kako je Povjerenstvu zlo od takvog ponašanja i kako su od njega umorni. Ta izjava je, jasno, naišla na oštru kritiku dijela medija i navijača kojima je neshvatljivo da Povjerenstvo nema ni sluha ni razumijevanja za proslave igrača te inzistira na strogoj disciplini.

Trener Washingtona Ron Rivera mu se kao član Povjerenstva pridružio komentiravši kako ne želi da mladi igrači od profesionalaca preuzmu takve obrasce ponašanja.

Osim toga, Rivera je dao naslutiti da bi suci mogli u pripremnim utakmicama na to pitanje staviti malo veći naglasak čisto da igrači shvate poantu novog tumačenja pravila. U svakom slučaju, primjena ovog pravila čije kršenje sa sobom nosi i veliku kaznu, bit će u fokusu u prvim tjednima regularne sezone.

7. Društveni aktivizam i himne

U konzervativnim američkim krugovima nije dobro prihvaćena odluka lige da se uoči utakmica uz američku, svira i tzv. afroamerička himna.

James Weldon Johnson napisao je riječi za Lift every voice and sing još 1900. godine i NFL liga ju je odlučila puštati prije utakmica u nastojanju pronalaska zajedničkog jezika s igračima koji su protestirali izvođenju američke himne.

Ne treba ponavljati kako je velik broj NFL publike konzervativnog usmjerenja i neće najbolje prihvatiti implementaciju himni i poruka koje smatraju nepotrebnim politikanstvom ili jednostavno pretjeranim. Zajedno s alternativnom himnom dolaze i ulaganja NFL u visini od 250 milijuma dolara te pojačan angažman oko društveno i rasno osjetljivih pitanja.

Ostaje vidjeti hoće li se ta osjetljiva pitanja osjetiti i na samoj gledanosti utakmica.

8. Kakva će biti gledanost ove sezone?

NFL je neosporivi vladar etera. Niti jedan drugi televizijski proizvod nema doseg ni snagu kakvu u SAD-u ima football.

Stoga nikoga nije začudio rekordni iznos koji su se televizijski partneri obvezali plaćati za prava na prijenos. Pisali smo i analizirali ugovor na 11 godina vrijedan oko 110 milijardi dolara.

Televizije poput CBS-a, NBC-a, FOX-a će putem zarade od oglasa morati pravdati ovakva ulaganja, a oglašivači će za više novaca inzistirati i na visokoj gledanosti. U vremenu kada pada gledanosti klasične televizije, NFL će morati dokazati rast brojki na digitalnim platformama i braniti svoju poziciju nedodirljivog kralja televizije (u širem smislu te riječi).

9. Kontroverzni kognitivni testovi

Jedan od glavnih neprijatelja NFL-a je potres mozga. Razlog je to zbog kojeg već godinama jačaju nastojanja za ublažavanje udaraca u NFL-u te trend koji pokazuje da mladi, talentirani sportaši, zbog straha od dugoročnih posljedica, football mijenjaju za neke druge sportove.

Osim što se Liga morala braniti da dugo godina potres mozga nisu shvaćali ozbiljno, uoči ove sezone u fokusu javnosti su se našli kognitivni testovi koje liga daje igračima kako bi se izvršila procjena i dijagnosticirao potres mozga, odnosno njegove dugoročne, negativne posljedice na kognitivnu sposobnost aktualnih i bivših igrača.

Otkriveno je da je medicinsko osoblje prilikom provođenja testova u obzir uzimalo rasnu pripadnost igrača i koristilo formule po kojima bi se inicijalno lošiji rezultati “normalizirali” temeljem činjenice da je testove ispunjavao Afroamerikanac.

Formalno-jezično, u sporazume o naknadama igračima unesena je odredba da bi se rezultat trebao usporediti s prosječnim rezultatima koje ima određena demografska skupina. Kao jedan od faktora je uz dob, spol, obrazovanje navedena i – rasa.

Blatantan je do primjer medicinakog rasizma po kojem Afroamerikanci u startu imaju nešto lošije kognitivne predispozicije pa je testove potrebno, valjda, rasno nivelirati. Tzv. racial norming razlog je zbog kojeg je federalni sud u SAD-u tražio od NFL-a hitnu reevaluaciju procesa i promjenu načina po kojem donose zaključke i medicinska mišljenja.

Je li razlog novčani (Afroamerikanci moraju prikazati veći stupanj regresije kako bi se kvalificirali za naknadu) ili rasistički ili mozda oboje još je rano za znati, ali jaz između dominantno afroameričkog igračkog kadra i dominantno bijelog vlasničkog, neumoljivo raste.

10. Moguće preseljenje Buffalo Billsa?

Je li uopće zamislivo da bi momčad s jednom od najvjernijih fan baza u NFL-u mogla potražiti novi dom?

Ljudi bliski vlasnicima Buffalo Billsa, obitelji Pegula, tvrde kako oni nisu zadovoljni s dinamikom pregovora s gradom oko rekonstrukcije ili izgradnje novog stadiona.

Između ostalog, Pegule navodno ne žele platiti sami izgradnju stadiona već očekuju javno-privatno partnerstvo s gradom i saveznom državom koja ne pokazuje prevelik interes za ulaganje.

Pegule su tako u javnost pustile probni balon kako je jedna od mogućih destinacija trenutno jako popularni grad Austin u Teksasu.

Desetogodišnji zakup zajedno s klauzulom o zabrani promjene mjesta istječu u srpnju 2023.

Novi stadion bi koštao oko 1.4 milijarde dolara.

Bills Mafia jedna je od najfanatičnijih navijačkih skupina u ligi, a njihovi Billsi, predvođeni mladim dodavačem Joshom Allenom, bilježe dobre rezultate i očekivanja su porasla.

S obzirom na to koliko je glasna i strastvena navijačka zajednica u Buffalu, NFL liga bi se uskoro mogla naći između dvije ili tri vatre, pokušavajući pronaći zajednički jezik na dionici vlasnici – dužnosnici – navijači.