Hunter Renfrow izgleda kao da mu tu nije mjesto. Kao prodavač rabljenih vozila na predstavljanju nove Tesle. Njegov QB Derek Carr kaže da izgleda kao zamjenski učitelj. Na treninzima na Sveučilištu Clemson su ga znali zamijeniti za vodonošu. “Nemojte suditi knjigu po koricama”, tapša ga po ramenu njegov sveučilišni trener Dabo Swinney. Viši od Renfrowa za dvije glave, Swinney će reći, “Hunter je pravi dokaz ispravnosti te izreke.”

Krilni hvatač Las Vegas Raidersa jedan je od zaslužnijih što će momčad ovu turbulentnu NFL sezonu nastaviti u doigravnaju iako su prije mjesec dana ležali nokautirani na omjeru 6-7, s glavnim trenerom izopćenim iz lige zbog rasističkih izjava i glavnim hvatačem u zatvoru zbog izazivanja prometne nesreće sa smrtnim ishodom.

“Vjerujemo da nas je zbližilo sve ono što smo prošli tijekom ove sezone i da će nam to pomoći u doigravanju. Zahvalan sam na svojim suigračima”, izjavit će Renfrow nakon povijesnog okršaja protiv LA Chagersa i pobjede 35-32 poslije produžetka u posljednjem kolu regularne sezone. Las Vegas Raidersi su ove sezone čak šest puta slavili s četiri ili manje poena razlike.

26-godišnji Renfrow je regularnu sezonu završio kao prvi hvatač ekipe sa 103 uhvaćena dodavanja za 1.038 yardi i devet TD-a.

Takva kampanja je bila i više nego dobrodošla za ranjeni napad Raidersa koji je ostao bez talentiranog Henryja Ruggsa III te su šest utakmica odigrali bez najtalentiranijeg napadača, tight enda Darrena Wallera. Renfrow se pokazao kao sigurna meta dodavaču Dereku Carru koji se napokon dokopao doigravanja pa će Las Vegas Raidersi u prvom krugu doigravanja gostovati kod Cincinnati Bengalsa.

Renfrow je tako nastavio oduševljavati navijače u sklopu svoje profesionalne karijere i to nakon impresivnih studentskih godina u sklopu kojih je za Sveučilište Clemson igrao kao walk-on (igrač bez prethodno dodijeljene stipendije za studente-sportaše). Na Clemsonu je zacementirao status jednog od najznačajnijih igrača zahvaljujući dva osvojena naslova nacionalnih prvaka (2017, 2019). Upravo je Renfrow 2017. uhvatio pobjedničko dodavanje QB-a Deshauna Watsona.

Hvatač Raidersa je u odlučujućoj utakmici protiv Chargersa uhvatio dva TD dodavanja unatoč stalnom pritisku protivničke obrane. Ranije ove sezone imao je devet hvatanja u jednom od poraza protiv Kansas City Chiefsa i osam hvatanja (134 yarda) u pobjedi protiv Dallas Cowboysa. Renfrow sa Stefonom Diggsom dijeli deveto mjesto među NFL hvatačima po broju uhvaćenih dodavanja. S nekolicinom drugih hvatača dijeli deveto mjesto i po broju polaganja (devet).

Odlična je to sezona za izbor pete runde na draftu 2019. Raidersi su napravili razmjenu kako bi ga ugrabili. “Ne izgleda kao tipični NFL hvatač, ali izgled vara”, hvalio ga je sad već bivši trener Gruden. “Talentiran je, brz i okretan. Prirodan hvatač”, zaključuje Gruden koji zbog afere s e-mailovima nije dočekao vidjeti svoje Raiderse u doigravanju.

“Jako sam sretan zbog njegovog uspjeha”, reći će QB Carr. “Ljudima koji kažu da on samo trenira više od drugih, odgovorim da je on jednostavno dobar igrač. Od nekih je jednostavno talentiraniji. Mislim da se to dovoljno ne naglašava. Znam i to da on nikad nije zadovoljan i stalo želi biti bolji”, zaključuje Derek Carr.

Hunterovo razumijevanje pozicije je odlično. Njegova kemija s Carrom vrlo visoka. Pokazao se kao tehnički dobro potkovan hvatač s mogućnošću trčanja različitih ruta, uključujući i tzv. flat china route s vlastitim obratom. Improvizacije u njegovoj igri ne manjka.

U studenom je u jednoj od utakmica protiv divizijskih rivala Chiefsa prikazao izuzetnu tehniku prevarivši protivničkog braniča i uhvativši Carrovu loptu za polaganje. Krasi ga izuzetan rad nogu, maštoviti trikovi i eksplozivnost koja mu omogućuje oslobađanje na zgusnutom prostoru. Još uoči prošle sezone Renfrow je na treninzima pokazivao da obećava, ali u trećoj sezoni je dobio priliku u potpunosti prikazati što umije.

Nakon važne pobjede protiv Indianapolis Coltsa u 17. tjednu sezone, Renfrow se našalio kako on i Carr imaju “XBOX kemiju”. Uhvatio je u toj utakmici sedam dodavanja od kojih jedno za TD. Protiv Denver Broncosa je, primjerice, načeo semafor otrčavši odličnu rutu u zadnjem polju i uhvatio vrlo lijepo dodavanje Dereka Carra na rubu terena.

Raidersi su pod novim trenerom Richom Bisacciom uspjeli izboriti doigravanje po prvi puta od 2016. godine i tek drugi put u 19 sezona. Vremena za odmor je malo jer nakon iscrpljujuće bitke u nedjelju navečer protiv Chargersa, već ih u subotu popodne čeka play-off gostovanje kod favoriziranih Bengalsa.

Renfrow, kojem je po dolasku na fakultet rijetko tko mogao predvidjeti uspješnu profesionalnu karijeru, izgradio se u vrlo dobrog hvatača, specijalca u slotu i vještog tehničara. U sezoni koja je za Raiderse krenula kao iz bajke da bi se zatim pretvorila u noćnu moru i ponovno u bajku – Renfrow se pokazao kao konstanta i bit će vrlo zanimljivo pratiti njegov doprinos u doigravanju kao i nastavak njegove NFL karijere.