Postoji nešto što se kolokvijalno zove Betteridgeov zakon koji kaže da, kada je u naslovu nekog članka pitanje – odgovor na to pitanje je vjerojatno ne. U osnovi je to sarkastični komentar, maksima tehnološkog novinara Iana Betteridgea koji je tijekom 2000-ih prepoznao određene postulate internetskog novinarstva. Novinari znaju da je priča obično smeće, tvrdi Betteridge, i da nemaju ni izvore ni činjenice kojima bi potkrijepili naslovnu tezu, ali svejedno žele objaviti tekst.

U abecedariju NBA momčadi Philadelphia 76ersa postoji termin mračno doba. Razdoblje je to s početka 90-ih godina prošlog stoljeća tijekom kojeg su grebali dno NBA bačve, bili miljama daleko od doigravanja i bilježili sezone od 25, 24 ili tek 18 pobjeda. Izbor Allena Iversona na draftu 1996. godine trebao je biti rješenje, ali Iverson je 76erse uspio dovući tek do jednog NBA finala i, nažalost, u konačnici napustiti grad bez osvojenog naslova.

“Nismo prešli sav ovaj put samo da bi se prevrnuli i umrli”, komentirao je Iverson uoči NBA finala 2001. godine u kojem su ih čekali snažno favorizirani Los Angeles Lakersi koji su doktrinom punoga spektra pregazili sve svoje protivnike u doigravanju. Iversonova briljantna partija u prvoj utakmici finala, omogućila je 76ersima neočekivanu pobjedu i vodstvo 1-0. Dalje od toga nije išlo.

Zadnji naslov NBA prvaka Philadelphia 76ersi osvojili su prije ravno 40 godina.

Moses Malone se priključio momčadi na ljeto 1982. godine, uzviknuo Fo Fo Fo i te sezone ih nitko nije mogao zaustaviti.

Pat Williams bio je jedna od ključnih figura koja je uspjela posložiti šampionsku momčad. U svojstvu sportskog direktora zaslužan je za dovođenje i Juliusa Ervinga i Mosesa Malonea te draftiranje Mauricea Cheeksa i Andrewa Toneyja. Erving je stigao ’76. tijekom spajanja ABA i NBA lige što je Williams odlično iskoristio ne bi li New York Netse nagovorio na dobar deal za tog talentiranog krilnog igrača. Ipak, Erving nije bio dovoljan za naslov pa je vlasnička struktura odlučila u grad dovesti ozbiljno pojačanje.

Pat Williams je tad iskoristio lošu financijsku situaciju Houston Rocketsa, Mosesu Maloneu ponudio veću plaću, a Houstonu poslao 32-godišnjeg Caldwella Jonesa i izbor prve runde na (ispostavit će se) lošem draftu 1983. u zamjenu za MVP-a lige. Williams će svoju priču o vremenu u 76ersima otvoriti upravo u noći kada su sklopili dogovor o dovođenju Mosesa Malonea.

Tadašnji vlasnik 76ersa Harold Katz, koji je momčad kupio godinu ranije navodno za 12 milijuna dolara, odlučio je da moraju pokušati dovesti Malonea u Philadelphiju. Dogovor je sklopljen u kolovozu 1982. u hotelu Grand Hyatt u New Yorku. Pat Williams nije bio prisutan jer je bio u Kini pa je za momčad pregovore vodio njegov pomoćnik Kevin Nash. Konačan dogovor, tvrdi Nash, sklopljen je tek nakon podužeg razgovora između Malonea i trenera 76ersa Billyja Cunninghama koji je na sastanak prvo kasnio, a zatim htio vidjeti mogu li Malone i Erving uopće funkcionirati zajedno.

Moses Malone je bio u statusu restricted free agenta pa su Rocketsi imali pravo mečirati ponudu i Pat Williams će kasnije reći da su Sixersi u ponudu unijeli cijeli niz klauzula i vrlo specifičnih bonusa koje Houston, realno, nije mogao ispuniti, primjerice sponzorskih ugovora i bonusa vezanih iz prodaju karata. Jedna od njih je bila i da Moses dobiva poseban bonus ukoliko nitko od suigrača ne bude izabran na All Star ili ne bude predvodio Ligu u ukradenim loptama. Za Sixerse je bilo jasno kako do tog bonusa neće doći zbog kvalitete drugih igrača, ali Houston je riskirao da, zadržavanjem Mosesa uz takve uvjete, ozbiljno ošteti timski budžet.

Tako skrojena ponuda nije prošla bez protesta od strane Houston Rocketsa koji su slučaj odveli na arbitražu, ali pravorijek koji je poništio neke elemente ponude, nije značajno olakšao situaciju za Houston koji je u konačnici pristao na sign and trade.

---

Kao i Iverson – bez naslova

Ova trojka Katz – Williams – Nash ne uživa nepodijeljene simpatije među navijačima Sixersa. Vlasnika Katza se optužuje da je katastrofalnim odlukama početkom 90-ih prikovao momčad za dno Lige. Williamsu, koji je momčad napustio 1986. ne bi li osnovao Orlando Magic, spočitavaju se loše razmjene koje je obavio pred odlazak. Nasha, koji je naslijedio Katza, krivi se zbog nekvalitetne kadrovske politike i neuspjeha da valolirizira talent Charlesa Barkleyja koji je stigao ’84. i otišao ’92. Kao i Iverson – bez naslova.

Harold Katz, nakon brzog i povijesnog uspjeha u funkciji vlasnika 76ersa, više nije uspijevao momčad manevrirati uzburkanim NBA vodama i otpočelo je uistinu mračno doba za navijače 76ersa. Četrdeset dugih, predugih godina.

2023. godine 76ersi u ulozi predsjednika imaju cijenjenog, donekle ekscentričnog košarkaškog maga Daryla Moreyja koji svoju reputaciju avangardnog košarkaškog mislioca i vodećeg ideologa novog pristupa analitici i strategiji, tek treba opravdati osvajanjem NBA naslova.

Joel Embiid je odradio najbolju sezonu u karijeri, prvi je strijelac lige i u mrtvoj je trci za MVP-a regularne sezone dok se dovođenje Jamesa Hardena u zamjenu za Bena Simmonsa pokazala kao majstorska bravura u režiji Moreyja i njegovog sekundanta Eltona Branda. Sixersi tako imaju prvog strijelca lige u Embiidu (33,1) i prvog asistenta lige u Hardenu (10,7).

Svoju reputaciju brani i trener Doc Rivers koji je nakon niza neuspješnih kampanja, ove sezone vrlo mirno vodio momčad koja će se na Istoku prvo morati potući s Milwaukee Bucksima i Boston Celticsima prije nego što uopće pomisli na Veliko Finale. Rivers, za razliku od Embiida i Hardena, prsten ima, ali taj prsten osvojen je u nekom drugom vremenu i potrebna mu je nadovjera. Raspadnu li se Sixersi u play-offu, Rivers će pokupiti većinu šrapnela.

Mračno doba 76ersa nije ograničeno samo na prvu polovicu 1990-ih, već i na dobar dio 2010-ih kada su se u razdoblju od 2013. do 2017. pošteno brukali i rušili mračne rekorde sa samo deset pobjeda u kampanji, a sve pod uzaludnom maksimom “preporoda putem tankiranja” u režiji Sam Hinkieja. Od preporoda smo vidjeli samo “p”. Tek stidljivu najavu nečega što je trebala biti renesansa košarke u Philadelphiji, ali je rezultirala tek prerano ispucanim konfetima jedne godine i ubojitim bodežom Kawhija Leonarda sljedeće godine.

Zadnjih četrdeset godina Philadelphije pretrpano je košarkaškim tragičarima.

Joel Embiid je dijete Hinkiejevog Procesa, ali i jedini preživjeli svjedok tog neuspjelog eksperimenta. Ipak, Embiid ga je prigrlio i sad upravo o njemu ovisi skora budućnost 76ersa i na njemu je gotovo sva težina grada koji košarkaški naslov iz 1983. jedva uspijeva zadržati u svom kolektivnom sjećanju.