Nakon standardno uzbudljive regularne sezone, profesionalna liga američkog nogometa spremna je za doigravanje kroz koje će se 14 najboljih momčadi pokušati izboriti za Super Bowl. Kansas City Chiefsi i Philadelphia Eaglesi su se kao prvaci svojih konferencija automatski plasirali u drugi krug i s visokim očekivanjima će pratiti akciju wild card vikenda.

Donosimo pregled najboljih obrana lige u NFL-u uoči početka doigravanja s naglaskom na ključnim igračima koji će u svojim momčadima igrati možda i najvažnije uloge. Ekipa poput New England Patriotsa nije izborila playoff pa smo ostali uskraćeni za izvrsnu obranu koju je momčad Billa Belichicka njegovala ovu sezonu. Unatoč tomu, u doigravanjima ne bi trebalo nedostajati izvrsnih obrambenih akcija.

Mogu li obrane odlučivati o prvaku?

5. Baltimore Ravens

Ovdje su se slobodno mogli naći i Cincinnati Bengalsi protiv čije obrane dodavači imaju slabiji passer rating (80.1) i čija obrana dozvoljava najniži postotak upotpunjenih dodavanja u ligi (58.86%), ali smjestili smo ovdje ipak Baltimore Ravense čija obrana dozvoljava manje poena po utakmici (18.5) i jedna je od tri obrane u ligi koja dozvoljava manje od 100 yardi probijanjem po utakmici (92.1). Ironično, Ravensi u prvom kolu doigravanja igraju upravo protiv Brngalsa čije je glavno oružje QB Joe Burrow koji će itekako teatirati zadnju liniju obrane s kojom Ravensi imaju najviše problema.

Baltimore Ravensi dozvoljavaju tek 46% uspješnosti u red zoni po čemu su treća najbolja obrana lige i tek 34% uspješnosti 3rd down konverzije (četvrti u ligi). Postotak pritiska na protivničke dodavače je prenizak, tek 18% što ih smješta u donji dom NFL-a i razlog je za uzbunu protiv Burrowa. Povratak ozlijeđenih startera Marcusa Petersa i Calaisa Campbella je izvjestan i vrlo važan za doigravanje.

Ključni igrači:

Roquan Smith (LB) čiji je dolazak iz Chicaga početkom studenog u potpunosti zaokrenuo igru obrane i koji se preko noći nametnuo kao njezin ponajbolji igrač i odnedavno najskuplji linebacker u povijesti lige.

Marlon Humphrey (CB), 26-godišnjak s po tri INT-a i obaranja dodavača, sedam odbijenih dodavanja, ukupno 71 tackle i dva izborena fumblea.

Patrick Queen (LB) u svojoj trećoj sezoni predvodi obranu po broju tackleova (117), ima pet zablježenih sackova i dva presječena dodavanja.

4. Buffalo Bills

Buffalo Billsi nisu pri vrhu u svim statističkim kategorijama, ali kada je u pitanju broj dozvoljenih poena po utakmici onda su drugi u ligi i dozvoljavaju tek 17.9 poena. Momčad Seana McDermotta jedan je od favorita za naslov, ali ove sezone težište je na napadu i QB-u Joshu Allenu. Obrana pod vodstvom Leslieja Fraizera najbolje lice pokazuje unutar vlastitih 20 yardi pa tako protivničkim napadima dozvoljavaju tek 44,9% uspješnosti u crvenoj zoni po čemu su najbolji od svih playoff momčadi.

Ostali su bez ovosezonskog pojačanja Vona Millera, a brine i nedostatak ozlijeđenog Micaha Hydea i to sve uoči dolaska Miami Dolphinsa i njihovog hvatača Tyreeka Hilla.

Ključni igrači:

Matt Milano (LB) iza sebe ima izuzetnu kampanju. 12 zabilježenih tackles for loss i tri presječena dodavanja uz 11 odbijenih.

Jordan Poyers (S) u nedostatku Hydea i Damara Hamlina, obrana protiv dodavanja će u velikoj mjeri ovisiti upravo o jednom od najboljih safetyja lige.

Greg Rousseau (DE) u svojoj drugoj sezoni igra odlično, s osam zabilježenih sackova i najveća opasnost prve linije obrane nakon ozljede Vona Millera.

3. Dallas Cowboys

Predvođeni zvučnim imenima poput Micaha Parsonsa i Trevora Diggsa, obrana Dallas Cowboysa predvodi ligu po oduzetim loptama (33). Ipak, ozljede u zadnjem redu (Anthony Brown, Jourdan Lewis) odligrale su važnu ulogu u padu kvalitete obrane koordinatora Dana Quinna. S 25,2% Cowboysi su treća momčad liga po izvršenim pritiscima na protivničke QB-eve kao i po broju zabilježenih obaranja (sack) s 54. Pritisak na Toma Bradyja bit će od ključne važnosti za Cowboyse, ukoliko žele izbaciti Bucse i proći prvo kolo doigravanja.

Šest momčadi su uspjele probijanjem osvojiti preko 150 yardi ove sezone protiv obrane Cowboysa i očekivani povratak Leighton Vander Esch u startnih jedanaest, trebao bi pomoći zaustaviti curenje. “Ne igramo kako bismo trebali”, zaključuje safety Jayron Kearse. Obrana Cowboysa dozvoljava manje od četiri poena u četvrtoj četvrtini što im se pokazalo vrlo korisnim u regularnom dijelu sezone. Shema koordinatora Quinna, koji je u prednjoj liniji vješto koristio stuntove umjesto blitzeva te u prvom dijelu sezone obranu Cowboysa držao pri vrhu lige u razdoblju ozljede prvog QB-a, razlog je za optimizam uoči playoffa. Pass rush Cowboysa se pokazao najboljim u ligi i, uzevši u obzir probleme u zadnjoj liniji, o defenzivnim linijašima će puno ovisiti.

Ključni igrači:

Demarcus Lawrence (DE), 30-godišnjak je okosnica obrambene linije i pass rusher sa šest zabilježenih sackova i devet tackle for loss rušenja.

Micah Parsons (LB), jedan od najeksplozivnijih igrača lige. Svestran i efikasan, Parsons ima čak 13 sackova ove sezone i istinski je playmaker.

Trevon Diggs (CB), ostaje vidjeti kako će se Cowboysi nositi s Mikeom Evansom. Diggs ove sezone ima 14 odbijenih dodavanja uz tri presječena i u doigravanju neće imati pravo na pogrešku.

2. Philadelphia Eagles

Prva momčad NFC konferencije oduševila je ovosezonskim igrama i s omjerom 14-3 dobila prvo kolo slobodno pa čeka pobjednika u divizijskoj rundi. Pažnja je, s razlogom, na uspješnom mladom dodavaču Jalenu Hurtsu, ali i obrana pod rukovodstvom 40-godišnjeg Jonathana Gannona bilježi izvrsne rezultate. Eaglesi su momčad s daleko najviše obaranja dodavača (70 sackova). Čak četiri igrača imaju više od deset sackova (Reddick, Hargrave, Graham, Sweat) i opravdala je reputaciju obrane s ponajboljom prednjom linijom.

Philadelphia tako ima najbolju obranu protiv dodavanja, dozvoljava najmanje yardi dodavanjem, ima najveći postotak pritisaka na protivničke QB-e (25.5%) koji protiv njih imaju rating od svega 81.6, ali je protiv probijanja Philadelphia tek 16. u ligi. Momčad glavnog trenera Nicka Siriannija je pri samom vrhu lige i u napadu i u obrani što je rijedak slučaj u NFL-u. Zadrže li takvu formu i u doigravanju, mogu poletjeti visoko.

Ključni igrači:

Haason Reddick (LB) ima 16 sackova ove sezone i radi stalan pritisak na protivničke dodavače. Bivši igrač Cardinalsa i Panthersa je u Philadelphiji pronašao pravi dom.

CJ Gardner-Johnson (S) je još jedno ovosezonsko pojačanje koje je sa šest presječenih dodavanja (unatoč 5 propuštenih utakmica zbog ozljede) vrlo važna karika u obrani Eaglesa.

T.J. Edwards (LB) je prvi tackler momčadi i TP 10 u NFL-u s 159 rušenja protivničkih igrača i, nekoć nedraftirani, Edwards će morati odigrati na vrlo visokoj razini ukoliko Eaglesi žele popraviti obranu protiv probijanja.

1. San Francisco 49ers

DVOA metrika analitičara s Football Outsidersa, smjestila je obranu 49ersa na vrh lige s DVOA-em od -14.1% (drugi su Cowboysi s -13.3%). Momčad Kylea Shanahana proživjela je turbulentnu sezonu, stabilizirala napad s trećim QB-em Brockom Purdyjem i akvizicijom Christiana McCaffreyja te s respektabilnih 13-4 osvojila diviziju. Cijelim tim putem, najveću stabilnost pružala im je izvrsna obrana.

Prvi u ligi po dozvoljenim yardima i drugi po oduzetim loptama (30), ova obrana je protivnicima dopuštala najmanje poena po utakmici (16.3). Drugi su u ligi i po dozvoljenim yardima probijanjem. Dopuštali su tek 17 prvih pokušaja po utakmici, tek 28 minuta protivničkog posjeda i manje od četiri poena u zadnjoj četvrtini. Nezadovoljni mogu biti igrom unutar vlastite red zone gdje su bili ispodprosječni dozvolivši protivnicima uspješnost od 56% realizacije.

Deset pobjeda za redom uz obranu koja pod kormilom koordinatora DeMeca Ryansa slovi za najkompletniju u NFL-u, zalog su za optimizam uoči doigravanja i sudara sa Seahawksima. Zadnji red obrane Ninersa je spreman riskirati kako bi se domogao lopte. Safetyji Gipson Sr. i Hufanga zato imaju po pet odnosno četiri presječena dodavanja, a krilni branič Ward tri.

Ključni igrači:

Nick Bosa (DE) je apsolutna zvijer s čak 18.5 zabilježenih sackova. Pravi užitak za gledati s 19 tackle for loss akcija i neupitni vođa najbolje obrane u ligi.

Fred Warner (LB) je značajniji po pitanju tehničke dosljednosti i liderskih kvaliteta nego po statističkoj učinkovitosti. S 130 ukupnih tackleova predvodi momčad, ali njegova kontrola sredine terena je ono što ga čini ključnim faktorom u igri 49ersa.

Talanoa Hufanga (S), 22-godišnjak je odigrao svih 17 utakmica što se zbog ozljeda svestranog Jimmieja Warda pokazalo ključnim za stabilnost zadnjeg reda obrane. Hufanga ima četiri presječena dodavanja, dva izborena fumblea i devet odbijenih dodavanja.