Vidno uzbuđeni i animirani Steve Ballmer, u jednom je brzom intervjuu za ESPN, izjavio kako želi da nova dvorana LA Clippersa bude “košarkaški raj”. “Treba to biti najintenzivnija, najtvrđa, najbučnija košarkaška arena ikad sagrađena. Na jednoj strani imat ćemo 51 neprekidni red sjedala bez loža”, istaknuo je krajem 2023. godine.

Ta tribina iza jednog od koševa, strma i visoka, inspiraciju vuče iz legendarnog žutog zida na Westfalenstadionu. Ideja je da na njoj sjedala dobivaju samo najžešći navijači. U američkoj sportskoj kulturi, to su nerijetko oni koji imaju najviše prikupljenih loyalty bodova. Jedno od pravila koje su Clippersi obznanili za tu tribinu jest da se na njoj ne smije navijati za – suparničku momčad.

Koncept “navijača” i dalje nije potpuno jasan kada su u pitanju Los Angeles Clippersi koje je Ballmer kupio prije deset godina za dvije milijarde dolara. Provođena su i istraživanja koja su utvrdila da su navijači Clippersa vrlo obrazovani ljudi i da su vjerniji navijači od navijača Lakersa. Iako Clippersi visoko kotiraju prema broju pratitelja na društvenim mrežama (zbog veličine tržišta) nije posve jasno tko su to i koliko je zapravo navijača Clippersa u i oko Los Angelesa.

Istraživanje sveučilišta Loyola Marymount pokazalo je  da je 2021. svega 3,8% ispitanika izabralo Clipperse kada im je postavljeno pitanje koja je njihova omiljena sportska momčad u Los Angelesu. Lakersi su najpopularniji s 38%, a tržište je zadnjih godina dodatno saturirano i konkurencija je veća.

Građenje nove više-namjenske dvorane i odlazak iz Crypto Arene (nekada Staples centra) kao i ulaganje u igrački kadar i ozbiljno rebrendiranje momčadi, potezi su vlasnika koji ne štedi sredstva ne bi li podigao vidljivost, popularnost i rezultatski plafon svoje momčadi. Clippersi nikada nisu igrali u NBA finalu.

Ovogodišnji trošak plaće za momčad popeo se na 200 milijuna dolara. Clippersi su, osim toga, najavili produženje ugovora za Kawhija Leonarda po kojem će iduće sezone zarađivati 52 milijuna dolara, a zatim dvije godine po 50 milijuna godišnje. Paul George ima opciju aktivirati svoju zadnju godinu ugovora za 48 milijuna dolara.

Novi kolektivni ugovor je za momčadi uveo dva razreda poreza na luksuz ne bi li se kontrolirao Ballmerov neumoran apetit. U aktualnoj sezoni salary cap iznosi 136 milijuna dolara, porez na luksuz se plaća kada pređete 165 milijuna, a u drugi razred ulazite s plaćama većim od 182,5 milijuna. Procjenjuje se da će Ballmer samo na ime poreza na luksuz platiti još dodatnih 130 do 170 milijuna dolara. Proglašen je recidivistom. Clipperse čekaju i ograničenja u trgovini i draftiranju igrača s obzirom na to da su ušli u drugi porezni razred.

Ali, kako je to slikovito dočarano u jednom članku CNN-a, Ballmer će zaraditi milijardu dolara – ne radeći ništa. U pitanju su, dakako, dionice Microsofta. Vlasnika Clippersa smatra se jednim od deset najbogatijih ljudi na svijetu.

Vrijedi istaknuti i istraživački rad ProPublica-e koja je 2021. pisala o načinima kroz koje milijarderi umanjuju svoje porezne obveze ulaganjima u sportske organizacije i franšize, istaknuvši upravo Ballmera kao primjer kako se amortizacijom kupoprodajne cijene i igračkih ugovora, medijska prava i nekretnine povezane s momčadi mogu vrlo vješto koristiti u svrhu poreznih olakšica i odbitaka za samog vlasnika. Ballmer je godinama prijavljivao poslovanje s gubitkom. Na parketu su Clippersi svaku sezonu pod Ballmerom završavali s pozitivnim omjerom.

Interna istraživanja Clippersa upućuju na to da im se popularnost udvostručila u odnosu na 2014. godinu. “Treba nam vremena”,  komentirao je Ballmer popularnost Clippersa. “Treba biti strpljiv i izboriti se vjernost navijača. Treba biti uspješan, treba stvoriti dobar proizvod. Treba osvajati naslove. Ja trebam živjeti dobro i dugo kako bismo u tome uspjeli“, izjavio je danas 67-godišnji Ballmer.

Clippersi su u veljači 2024. predstavili svoj novi vizualni identitet. Franšize nemaju grbove već loga. Novi logo ima jedrenjak koji lomi valove i čiji trup ima linije košarkaške lopte. Sadrži stilizirano C s elementima kompasa u sebi, a slovo N u riječi Angeles služi i kao oznaka za sjever. Predstavljeni su i redizajnirani dresovi.

Clippersi su osnovani u Buffalu kao Bravesi još 1970. da bi 1978. bili preseljeni u San Diego i onda ih je Donald Sterling 1984. premjestio u Los Angeles u potezu krcatom kontroverzama. Čak i sam naziv Clippers korijene ima u San Diegu koji je poznat po svojoj luci i povijesno je povezivan s brzim jedrenjacima (clipperima) pa je jasno da Clippersi u Los Angelesu baš i nemaju duboko… sidrište.

Kliperi su brzi i okretni, drveni jedrenjaci koji su svoje slavne dane imali u 18. stoljeću. Svoje korijene vuku iz savezne države Maryland u SAD-u gdje su u brodogradilištima Saint Michaelsa u okrugu Talbot te u Baltimoreu rađeni zbog specifičnosti zaljeva Chesapeake gdje su pomorci bili primorani ploviti u vjetar i lomiti valove. Kao brzi brodovi imali su veliku vrijednost u ratnim okolnostima protiv britanskih fregata, u trgovini robom, ali u jednoj mjeri i u trgovini robljem.

Britanci su ih krenuli koristiti kada je kompaniji East India Company prestao monopol na trgovinu s Dalekog Istoka. Sada je konkurencija dovela do potražnje za lakšim i brżim brodovima, osobito kod prijevoza i uvoza čaja. Tea clippers poput broda Rainbow su odigrali važnu ulogu u novim trgovačkim trendovima koji su smanjili vrijeme putovanja za tri puta.

Kliperi su odigrali ulogu i u trgovini opijumom, a krenule su i utrke prvo između Amerikanaca i Britanaca koji su počeli proizvoditi suvremenije klipere, a 1866. održana je i slavna regata između brodova Ariel, Taeping i drugih brodova iz pravca Kine prema Velikoj Britaniji. Kroničari ističu kako su pale brojne oklade na utrku i London je uzbuđeno čekao završnicu. Ariel i Taeping su u Kanal ušli izjednačeni, ali im je kroz Temzu trebao tegljač i zbog bržeg tegljača je pobjedu odnio brod Taeping. Put je trajao 99 dana, a razlika u vremenu je bila svega 20 minuta. Taepingom je upravljao kapetan Donald MacKinnon.

U SAD-u se kao brodograditelj i tvorac tzv. ekstremnih klipera proslavio Donald McKay koji je držao brodogradilište East Boston i koji je izgradio kliper Flying Cloud, ljepoticu oštrih linija koja je 130 godina držala brzinski rekord za plovidbu između New Yorka i San Francisca. U Velikoj Britaniji treba izdvojiti kliper Cutty Stark koja je dobila ime po detalju iz pjesme Škota Roberta Burnsa Tam o’ Shanter, u kojoj vještica zavodi protagonista erotičnim plesom. Lik vještice uklopljen je i u sam trup broda.

Klipere, koji samim svojim nazivom ukazuju na brzi rez, naša će Pomorska enciklopedija nazvati “najsavršenijm jedrenjacima u povijesti pomorstva”. S vremenom su, i zahvaljujući zlatnoj groznici, kliperi s istoka SAD-a pronašli svoj put do Kalifornije. Čekaj, o čemu smo ono bili pisali?