Bill Belichick je novi glavni trener sveučilišne football momčadi North Carolina Tar Heels. 72-godišnji trener koji je u karijeri osvojio ukupno osam Super Bowl naslova od čega šest u ulozi head coacha, odlučio je profesionalne NFL vode zamijeniti sveučilišnim okruženjem. Nakon što je prije godinu dana prekinuo suradnju s New England Patriotsima, Belichick je kratko zaplivao medijskim vodama i savjetovao trenerski tim Huskiesa, momčadi sa Sveučilišta Washington gdje mu je sin Steve zaposlen u ulozi koordinatora obrane.

Trener hrvatskih korijena je tako odlučio napustiti NFL gdje je proveo cijelu profesionalnu karijeru te ući u svijet sveučilišnog footballa koji zadnjih godina proživljava tektonske promjene.

North Carolina Tar Heelsi daleko su od kreme sveučilišnog footballa. To je sveučilište prvenstveno poznato po svom košarkaškom programu koje je osvojilo šest NCAA naslova. Football program koji Belichick preuzima je u posljednjih četvrt stoljeća svega dva puta bilo rangirano među 25 najboljih u državi. Zadnji put su svoju ACC konferenciju osvojili davne 1980. godine.

“Puno sam puta rekao da želimo biti najbolje javno sveučilište u državi. A to pretpostavlja izvrsnost u svemu što radimo”, izjavio je aktualni rektor sveučilišta Lee H. Roberts.

“Riskiramo“, dodat će Bubba Cunningham, šef sportskog odjela. “Riskiramo ulaganjem u football s nadom i ambicijom da ćemo natrag dobiti više nego što smo uložili”.

Značajan je ovo iskorak za Tar Heelse koji su se, prema dostupnim informacijama, Belichicku obvezali na osnovnu plaću od deset milijuna dolara godišnje plus lijep paket bonusa ovisno o uspjehu. Odvojit će još oko 10-15 milijuna za njegove asistente i pomoćno osoblje, a već je poznato da će ulogu sportskog direktora preuzeti dugogodišnji Belichickov suradnik Michael Lombardi.

Trenutno je najplaćeniji trener u sveučilišnom footballu, glavni trener Georgia Bulldogsa Kirby Smart koji zarađuje 13,28 milijuna dolara godišnje.

“Treneru, dobro došli natrag u Carolinu”, izjavit će Roberts na predstavljanju Billa Belichicka koji je kao dvogodišnjak boravio na sveučilištu na kojem je u to vrijeme njegov otac Steve Belichick bio pomoćni trener. “Puni krug”, dodao je kasnije Belichick pokazavši UNC majicu svog pokojnog oca koju je čuvao sve ove godine.

Belichick je jedan od najuspješnijih NFL trenera svih vremena. Osim najviše osvojenih Super Bowl naslova kao trener, ima i najviše playoff pobjeda uz omjer 31-13 . Jedino Don Shula (347) ima više pobjeda kao trener od Billa Belichicka (333).

Razdoblje je ovo značajnih promjena u sveučilišnom footballu, preslagivanja konferencija i uvođenja novih prava za studente-igrače koji su dobili mogućnost zarađivanja na vlastitom imidžu te prelaska u druge momčadi putem tzv. transfernog portala.

Nekoliko sveučilišta je promijenilo konferencije. Oklahoma i Texas su se pridružili SEC-u, a sveučilišta poput USC-a, Oregona, Washingtona i UCLA-a su sada dio Big Ten konferencije koja zbog odličnog televizijskog ugovora svojim članovima dijeli oko 60 milijuna dolara godišnje.

Sveučilište North Carolina je za svoj football program prošle godine izdvojilo oko 45 milijuna dolara i ta brojka će pod Belichickom vjerojatno morati rasti.

Iskustvo, autoritet i težak karakter

Uvođenje tzv. NIL prava (name, image, likeness) omogućilo je studentima-igračima da napokon mogu zarađivati na temelju svog imena i imidža. Procjenjuje se da su trenutno tri igrača koja najviše zarađuju QB Colorada Shedeur Sanders (oko 6 milijuna dolara), krilni hvatač i branič Colorada Travis Hunter (oko 5 milijuna dolara) te QB Texasa Archie Manning (oko 5 milijuna dolara).

Osim toga, a u sklopu nagodbe sklopljenje u predmetu House v. NCAA, udruga američkih sveučilišta obvezala se s igračima iz prve divizije dijeliti dio prihoda (otprilike 22%) počevši od sezone 2025/26.

Belichick je na predstavljanju izjavio da je spreman aktivno sudjelovati u regrutaciji srednjoškolaca, ključnoj aktivnosti koja ima za cilj na sveučilište privući najtalentiranije mlade igrače. “Spreman sam raditi što god je potrebno da naša momčad pobijedi”, izjavio je trener vrlo brzo se resetiravši na suhoparan, birokratski coach speak na koji smo od njega navikli. Bit će vrlo zanimljivo vidjeti hoće li Belichickov režim privući mlade, talentirane igrače ili će ih odbiti njegova reputacija tvrdog i nepopustljivog trenera.

Nedavno su bivši Belichickovi igrači izjavili da ga ne mogu ni zamisliti kako regrutira i trenira studente. Za očekivati je da će Belichick inzistirati na disciplini i gurati profesionalni pristup treninzima i pripremama, ali je upitno koliko će imati vremena i prostora unijeti svoje principe i automatizme. Sveučilište North Carolina je poznato i po inzistiranju na poštivanju akademskih obaveza studenata.

Tokom ove godine postalo je jasno da Belichicku u NFL-u ipak nisu otvorena sva vrata. Dobio je tek jednu ozbiljnjiju priliku za razgovor i to s Atlanta Falconsima koji su ga nakon toga vrlo javno odbili, a zatim je tijekom ove sezone kroz medijske nastupe pokazao neslaganje s nizom vlasnika i dužnosnika u Ligi, postepeno se sve više udaljavajući od NFL-a.

Sada će Belichick u sveučilišnom footballu morati balansirati između čelnih ljudi sveučilišta, investitora, boostera i financijskih kontrolora koji sjede u odboru povjerenika (trustees) te nadziru brojne procese. Neupitno je da Tar Heelsima donosi nevjerojatno iskustvo i autoritet.

Američki mediji pišu kako je Belichicka u prvi plan gurao upravo čelni čovjek Board of Trustees-a, John Preyer, koji je bio vrlo kritičan prema potezima šefa sportskog odjela Bubba Cunninghama koji je na toj funkciji još od 2011. godine. Cunningham je na pitanje može li se ići all in i s košarkom i s footballom odgovorio da apsolutno može i kako upravo ta dva sporta financiraju sve ostale sportske odjele. Procjenjuje se da je u zadnjih šest godina ovo sveučilište povećalo svoje troškove za vođenje football programa za oko 100%.

Nedvojbeno je da je ovo rukovodstvo sveučilišta North Carolina vrlo ambiciozno, a ostaje vidjeti hoće li biti razilaženja u vizijama i pristupu i koliko će Belichick imati odriješene ruke. Dovođenje Belichicka Tar Heelsima će zasigurno olakšati privlačenje donacija kojima moraju pokriti goleme investicije u ovaj program.

Za sada su osmjesi na svim licima, a Cunningham je čak izrezao rukave na svom odijelu referiravši se tako na Belichickov zaštitni znak nošenja majica s kapuljačom i s izrezanim rukavima. “Kada ste mali ne sjećate se baš svega”, reći će Belichcik na predstavljanju. “Ali rečeno mi je da su prve riječi malog Billa bile ‘Beat Duke’.”