“Kickeri su kao taksisti. Uvijek možeš izaći i pozvati idućeg ga dođe.“

31-godišnji kicker Carolina Panthersa, Graham Gano, je svojoj momčadi donio pobjedu nad NY Giantsima zabivši field goal dugačak 63 yarde sekundu prije kraja utakmice.

Tim field goalom je Gano izjednačio NFL rekord za najdulji pobjednički field goal u povijesti lige.

Prošle sezone je Gano predvodio sve kickere lige prema postotku uspješnosti pogodivši 96,7% svojih šuteva. Gano se tako prometnuo u jednog od najboljih šutera lige, ali još 2012. su ga s rostera otpustili Redskinsi, a težak trenutak Gano je doživio i u Super Bowlu 50 promašivši field goal od 44 yarda. Njegovi Panthersi su u tom Super Bowlu poraženi od Denver Broncosa.

I dok je u nedjelju Gano izjednačavao NFL rekorde i svojoj momčadi osiguravao pobjedu, jedan drugi NFL veteran proživljavao je horo. Takav je svijet NFL kickera. Za njih kažu da imaju samo jedan posao – i bolje im je da ga odrade kako treba.  34-godišnji Mason Crosby je svojoj momčadi Green Bay Packersima oduzeo pobjedu promašivši čak četiri field goala i jedan dodatan poen. Crosby je bio glavna priča NFL-a, a rijetko kada je to dobra vijest za NFL kickere.

U drugom tjednu sezone Crosby je promašio udarac za pobjedu protiv Vikingsa. Zabio ih je ukupno pet taj dan – ali pamti se ovaj jedan promašeni. Dobrodošli u život NFL kickera.

“Ovoliko pažnje dobivam samo kada sam jako loš ili izuzetno dobar. Nažalost, ovo je bio jako loš dan”, komentirao je Crosby čiji su Packersi poraženi 31:23 od Detroit Lionsa, a Crosby je na terenu ostavio 13 poena. “Ovo je anomalija koja se dogodi u životu”.

Možda ovo uistinu i jest iznimka ili anomalija za profesionalni život Masona Crosbyja koji u karijeri ima 80% učinka, ali kickeri nerijetko budu izbačeni iz momčadi nakon ovakvih performansa.

Pogledajmo samo ovu sezonu. Novak Vikingsa Daniel Carlson je izbačen iz momčadi nakon tri promašena field goala protiv Packersa. “To je bila poprilično laka odluka”, mrtav-hladan je komentirao trener Vikingsa, Mike Zimmer. 23-godišnji Zane Gonzalez je otpušten od Cleveland Brownsa nakon što ih je koštao osam poena i pobjede protiv New Orleans Saintsa.

Gonzaleza je kritizirao čak i LeBron James iz udobnosti svog doma.

Brownsi su se riješili Gonazleza, doveli novaka Grega Josepha i ovaj im se odužio ove nedjelje zabivši pobjednički field goal  s 37 yardi za pobjedu 12:9 u produžetku protiv divizijskih rivala Baltimore Ravensa. Jedva je zabio. Ali, prošla je kroz vratnice.

2016. je mladi Roberto Aguayo koji je u Tampa Bay Buccaneerse došao kao izbor druge runde drafta i sezonu završio s najgorim učinkom u ligi. Scott Norwood je 1991. promašio potencijalni pobjednički field goal za Buffalo Billse u Super Bowlu 1991. 1999. je kicker Minnesota Vikingsa, Gary Anderson, promašio jedan field goal u cijeloj sezoni.!Nažalost, bio je to onaj koji je u doigravanju Vikingse koštao ulaska u Super Bowl.

“Za kickere ne postoji ocjena dobar. Ili je izvrstan ili nedovoljan“, okarakterizirao je to umirovljeni kicker Ryan Longwell.

Kickeri su najusamljenija bića u timskom sportu. Izolirana od ostatka momčadi. Treniraju sami, zagrijavaju se sami. Praktički sami odlaze na teren spasiti stvar. Long snapper koji izbacuje loptu i holder su gotovo jedini s kojima komunicira. U ključnim situacijama nitko im se ne usuđuje približiti kako im ne bi poremetio koncentraciju, rutinu ili ih urekao. Kicker stoji s kacigom na glavi koja mu je sada neproporcionalna mršavom tijelu i udara loptu u mrežu kako bi se pokušao zagrijati.

Kada zabije – učio je tek ono što treba učiniti. Kada promaši – koštao je svoju momčad pobjede.

Iako će te čuti da su preciznost i brzina udarca osnovne varijable po kojima skauti pokušavaju pronaći i regrutirati kickere, osnovi i najvažniji atribut je psiha. Taj psihološki element približavanja i udaranja lopte koja može odlučiti sudbinu ili usmjeriti povijest jedne franšize i cijelog grada. Sve oči su uprte u tebe. Cijela momčad. Svi navijači. Pritisak je golem, za mnoge često neizdrživ. Član momčadi koji je vječito ismijavan kao da uopće nije igrač footballa – sada kroz šutiranje lopte nogom kroz 5 i pol metara široke vratnice.

Tehnički milijun sitnica može poći po krivu. Vjetar, loš izbačaj, vezice koje holder okrene prema unutra pa noga ne sjedne čisto na loptu, neprecizan odraz, neprecizan udarac. Ipak, ništa za kickera nije gore nego kada cijela operacija bude izvedena besprijekorno – a on unatoč tome promaši.

“Jesam li jedini koji ovako griješi? Jesam li užasan? Trebam li se umiroviti i otići u zaborav. Ili bih trebao ponovno obući uniformu i dokazati sebi, drugima, kritičarima, medijima, trenerima da sam ja ipak dobar kicker i da ću se nastaviti dokazivati”, uvodi nas u vrtlog misli bivši kicker John Carney.

Nova generacija kickera jest snažnija i tehnički dotjeranija. Tijekom posljednjeg desetljeća izronile su brojne akademije i škole za mlade kickere koji se tijekom sveučilišne karijere pripremaju za onu profesionalnu. Rade se vježbe izdržljivosti, snage, specifične vježbe mišića noge, psihološke pripreme. Ipak, u ključnim trenucima kicker je sam i bez ičije pomoći. Samo oni najjači mogu izdržati pritisak i psihološke igre koje s njima igra vlastita glava i protivnički treneri.

Najbolji kickeri danas zarađuju preko četiri milijuna dolara godišnje. To je znatno više od prosječne NFL plaće od 2.1 milijuna dolara. Osim toga, ako ste konstantan dovoljno dugo, vaša karijera može trajati bitno duže od prosjeka NFL koji je ispod četiri godine. Tako najplaćeniji kicker Stephen Gostowski je već u svojoj 12. NFL sezoni.

Kicker	Momčad	Ukupno	Godišnji prosjek
Stephen Gostkowski	Patriots	$17,200,000	$4,300,000
Graham Gano	Panthers	$17,000,000	$4,250,000
Chris Boswell	Steelers	$16,806,000	$4,201,500
Justin Tucker	Ravens	$16,800,000	$4,200,000
Mason Crosby	Packers	$16,100,000	$4,025,000
Ryan Succop	Titans	$20,000,000	$4,000,000

Kicker Baltimore Ravensa Justin Tucker je najprecizniji u povijesti NFL-a. Drži najbolji prosjek u karijeri od svih kickera ikada. Na visokih je 90%. Tucker uopće nije izabran već su ga 2012. Ravensi u kamp doveli kao nedraftiranog igrača. Teško će biti dostići legendarnog Mortena Andersona koji je od 1982. do 2007. nagomilao 2.544 poena, ali to su bila neka druga vremena. Tucker je do kraja 2017. skupio 877 i smatra se kandidatom za jednog od najboljeg svih vremena, zajedno s Adamom Vinatierijem (2.525 poena) koji je četiri puta osvajao Super Bowl.

45-godišnji Vinatieri i dalje igra za Indianapolis Coltse.

Danas su, uz naprednije treninge i veći broj zatvorenih stadiona, uvjeti za kickera bitno bolji nego u prošlosti. Ipak, psihološke igrice i dalje su prisutne kao i golemi pritisak na njih. Osim toga, kickere se još uvijek ne smatra integralnim dijelom NFL momčadi. I dalje su vukovi samotnjaci.

Bubućnost kickera je također upitna. NFL se odmiče od kickoffa za koji sve veći broj analitičara vjeruje da će u skoroj budućnosti nestati jer je opasnost od ozljede prilikom kickoff returna iznimno visoka. Jača i struja koja smatra da kickere općenito treba udaljiti od footballa te da nije u redu da neki tamo čovjek koji je jedva igrač footballa – odlučuje o konačnom ishodu igre s kojom njegove vještine imaju jako malo dodirnih točaka.

U takvoj atmosferi protiče život profesionalnog kickera. Najbolji posao šest dana u tjednu, najgori posao onog sedmog dana. Uvijek moraju biti spremni. Ishod je uvijek binaran i nema previše prostora za interpretaciju. Nema velikih prijatelja koji će te posjetiti nakon što nestaneš sa scene. Pitanje je hoće li itko podignuti glas u tvoj obranu. Donijeti ružu na tvoj sprovod. Zamijenit ćete drugim i show će se nastaviti.

Nema patetike. Nema ni želje za razumijevanjem ni vremena za žaljenjem. Riječima legendarnog  Buddyja Ryana – jednostavno pozoveš idućeg.