Pat McAfee, bivši NFL igrač koji je putem platforme YouTube izgradio trenutno možda i najpopularniji i najutjecajniji NFL show, objavio je pred početak nove sezone kako je njegova emisija upravo osigurala pravo na korištenje snimki s NFL utakmica.

Značajan je to poslovni uspjeh za McAfeeja koji svojim neovisnim projektom već nekoliko godina uspješno kontrira etabliranim medijskim igračima. Poznato je koliko snažno produkcijska kuća NFL Films čuva svoje pravo na prikazivanje video sadržaja s utakmica pa je ovaj deal za McAfeeja znak daljnjeg jačanja, a za NFL Films znak daljnjeg otvaranja i liberalizacije jedne vrlo stroge politike.

Dakako, svaki pakt s Ligom je mač s dvije oštrice.

Upada tako u oči kada McAfee, gotovo paralelno s objavom suradnje s NFL Filmsom, novu sezonu njihovog reality programa The Hard Knocks proglasi – remek djelom. Važan je to reputacijski podstrek za emisiju čiji utjecaj i gledanost već godinama padaju. HBO, koji drži prava na prikazivanje Hard Knocksa, ima velika očekivanja od ovogodišnje inačice koja prati trening kamp Detroit Lionsa. HBO je s NFL-om na ljeto 2020. produljio ugovor na još četiri godine. McAfee, koji uživa visoko povjerenje svoje poveće publike, možda je i najbolji mogući ambasador Hard Knocksa.

Koncept koji ljubiteljima američkog nogometa omogućava uvid u način na koji funkcioniraju pripreme za sezonu jedne od 32 momčadi, tijekom zadnjih 20 godina je izrastao u najuspješnijih medijski proizvod NFL Filmsa. Unatoč nerijetkim kontroverzama i jasnoj činjenici da Hard Knocks pegla imidž i momčadi i lige, ova insajderska emisija se pretvorila u najeksponiraniji element propagandnog krila NFL-a.

Koristeći upravo neke od ključnih postulata NFL Filmsa koji uključuju dramatični, kinematografski pristup ovom sportu te humanizaciju igrača s naglaskom na njihove karaktere i životne priče, Hard Knocks je gledateljima omogućio do tad nezamisliv pristup svlačionicama razgrnuvši debele zavjese koje su prekrivale unutarnje operacije NFL momčadi. Sličan pristup je odnedavno preuzela i F1 organizacija koja je kroz svoj medijski projekt Drive to Survive u suradnji s Netflixom napravila odličan posao u promociji tog motosporta u SAD-u.

Učili su od pravih jer NFL Films je bez sumnje najuspješniji propagandni projekt u industriji profesionalnog sporta.

Taj projekt inicijalno nije zamišljen kao perjanica NFL-ovih medijskih operacija, već puno skromnije kao posao-sa-strane Eda Sabola koji je, nezadovoljan radom u kompaniji svog punca, početkom 1960-ih pretvorio 16-milimetarsku kameru dobivenu kao vjenčani dar u vrlo lukrativan posao. Sabol je s partnerom odlučio modernizirati način na koji NFL snima svoje utakmice te je dao najbolju ponudu za prava na snimanje utakmice NFL Championshipa 1962. Povjerenik lige Pete Rozzelle nazvao je tu snimku snijegom okovane utakmice između Packersa i Giantsa – najboljom koju je ikada vidio. Uskoro će NFL Films ukomponirati u vlasništvo lige kao, kako će reći sam Rozzelle, alat za glamurizaciju sporta s ciljem da football predstavi u najboljem svjetlu.

Eda Sabola naslijedit će njegov sin Steve Sabol koji će tvrtkom upravljati od 1987. pa su NFL Films ,od skromnih početaka, tijekom 80-ih i 90-ih godina izrasli u apsolutnog protagonista NFL lige zaslužnog za snažnu ekspanziju i jačanje popularnosti. Svojim snimkama, emisijama i dokumentarcima, NFL Films je donekle kompliciran sport uspio približiti širokim masama stvorivši priču i mitologiju oko lige koja je uspjela u naumu da u sebe inkorporira neke od temeljnih vrijednosti američkog društva.

Legendarni George Halas, osnivač Chicago Bearsa inicijalno skeptičan prema NFL Filmsu, nazvao ih je “čuvarima plamena”.

Novinar Thomas C. Brody je 1967. za NFL Films napisao da je Sabolov najveći problem što je njihova emisija možda bolja i od samih utakmica.

Spektakularan posao odrađen je 1969. s emisijom koja je uključivala sažetke Super Bowla III i danas već legendardni kadar Joea Namatha koji napušta teren nakon pobjede koju je prethodno zagarantirao.

Iduće godine Ed Sabol je prokrijumičario mikrofon na teren ozvučivši trenera Chiefsa Hanka Strama za vrijeme Super Bowla IV.

---

Kamera koja prati spiralu lopte u zraku postao je zaštitni kadar ove produkcijske kuće koja se, umjesto na tehničke i taktičke aspekte igre, odlučila fokusirati prvenstveno na filmski prikaz sporta koji uključuje krupne kadrove, usporene snimke okršaja jedan-na-jedan, igrače s mikrofonima na terenu i na klupi i upečatljiv pripovjedački, glazbeni i spikerski stil koji je sadržavao i takozvani “The Voice of God” Johna Facende. Ed Sabol je, prema priči Facende, njega i njegov bariton upoznao u jednom baru i, čuvši ga kako za društvo komentira jedan isječak NFL Filmsa, ponudio da to uz scenarij napravi i za njega. Upečatljiva tako ostaje Facendina recitacija pjesme The Autumn Wind koju je napisao Steve Sabol.

Snimanje utakmice kao filma bila je nit vodilja Sabola koji je uveo niz kinematografskih i tehničkih inovacija, naglasak stavio na orkestralnu glazbu skladatelja Sama Spenca, krupne planove igrača i zvukove sa samog terena kreiravši tako epsku, melodramatičnu priču ispresijecanu smiješnih i humorističnih detaljima s utakmica.

Ako je jedan od zadataka propagande učiniti subjekt pristupačnijim, životnijim i simpatičnijim, onda je NFL Films kroz svoj način promocije NFL-a postigao upravo željeni učinak. Dramaturgija koju je obitelj Sabol unijela u ovaj sport uklopila se odlično u ambiciozan plan lige da preuzme ulogu najpopularnijeg sporta u SAD-u. Specijalizirane emisije i sažeci utakmica koje je producirao NFL Films postali su zlatni standard. NFL se marketinški poravnao i s određenim patriotskim stremljenjima, a NFL Films im je poslužio kao izuzetan pripovjedački alat koji je izumio jezik footballa i približio gledateljima životne priče, uspjehe, nadanja i tragedije igrača i trenera.

“Ne strategija, već borba”, reći će Steve Sabol objašnjavajući credo NFL Filmsa.

Dužnosnici NFL-a i vlasnici momčadi možda nisu mogli razumjeti kako simbole i jezik footballa dešifrirati i približiti širokim masama, ali upravo su Ed i Steve Sabol taj jezik dekodirali i omogućili NFL-u da postane nacionalni sport broj jedan i zagospodari medijskim prostorom u SAD-u.

Rast NFL Filmsa pratio je i rast prihoda NFL-a koja je 1969. uprihodila 1.5 milijuna dolara da bi 1979. ta brojka iznosila 100 milijuna, a 1986. godine 500 milijuna dolara. Procjenjuje se da je tijekom 2021. godine prihod lige iznosio 11 milijardi dolara.

Zakoračivši u 21. stoljeće, NFL Films je brzo prihvatio sveopću medijsku pandemiju reality sadržaja koji je preplavio eter pa su izašli s Hard Knocksom koji je utažio voajerističku žeđ NFL fanova i omogućio im pristup trening kampu te tako dodatno humanizirao igrače i trenere. Poneki skandal, poput plaćanja igračima za snimanje ili guranja pod tepih određenih društveno osjetljivih tema, nisu gotovo nikako utjecale na popularnost ovog formata koji je fanove lige u vrućem i suhom kolovozu častio znojem i suzama iz različitih pripremnih kampova.

Aktualno vodstvo NFL-a nije prvo koje se susrelo s izazovom da ovaj sport približi novim generacijama. U prošlosti se ova liga morala u nekoliko navrata preoblikovati i naučiti komunicirati s mlađim generacijama. NFL Films su nerijetko odigrale ključnu ulogu u tom procesu, a danas, ovako suvremeni i digitalizirani, ponovno moraju pronaći najbolji jezik za komunikaciju s mlađom demografijom.

Svakako je jedan od ključnih aktera upravo 35-godišnji Pat McAfee čija mlada, internetska publika ne percipira NFL kao starija generacija, a NFL Films u njihovom razumijevanju ove lige ima jednu potpuno drugačiju ulogu. McAfee, koji je nedavno potpisao i ugovor na četiri godine vrijedne 120 milijuna dolara s kladioničarskom kućom FanDuel, mogao bi odigrati značajnu ulogu u očuvanju NFL plamena.

“Mi nismo novinari već romantici”, kazao je onomad Steve Sabol koji je 2020. primljen u Kuću Slavnih. Tko kaže da propaganda ne može biti romantična.