Ozljeda DeMarcusa Cousinsa krajem siječnja, trebala je ujedno označiti i kraj nadanjima New Orleans Pelicansa da od ove sezone mogu napraviti ozbiljni rezultatski pomak.

Anthony Davis i društvo su prema velikom broju analiza trebali propustiti ovogodišnje NBA doigravanje. Uostalom, propustili su i posljednja dva.

Umjesto toga, Pelicansi su ostatak sezone odradili s omjerom od 21 pobjede i 13 poraza te u prvoj rundi doigravanja pomeli Damiana Lillarda i njegove Portland Trail Blazerse te postali prva momčad koja se plasirala u drugi krug NBA doigravanja.

Dakako, Anthony Davis se nakon ozljede Cousinsa prometnuo u možda i najboljeg igrača lige, a iznimno velik doprinos dao je Nikola Mirotić koji je početkom veljače stigao u New Orleans u razmjeni sa Chicago Bullsima. Mirotić je u 30 utakmica regularne sezone za Pelicanse u prosjeku ubacivao 14,6 koševa za 30 minuta. U doigravanju je protiv Portlanda briljirao s 18 koševa u prosjeku i šut za tricu od 46%. U trećoj utakmici je utrpao 30 komada u 30 minuta uz šut iz igre od 80%! 80!

Pelicansi zamjenom Cousins – Mirotić nisu izgubili ništa pod košem. Neposredno ispod obruča, Mirotić je šutirao 65% u dresu Pelicansa dok je Cousins šutirao 63%. U reketu je efikasnost Mirotića na 58% dok je Cousins bio na tek 41%. Na trici je Cousins bio efikasniji s postotkom od 35% naspram Mirotićevih 33%, ali je crnogorski centar i postotak za tri poena bitno popravio u dosadašnjem dijelu doigravanja.

Cousins je nedvojbeno kvalitetniji, talentiraniji i raznovrsniji košarkaš od Nikole Mirotića. Imao je PER (Player Efficiency Rating) na 22,66 poena do ozljede. Mirotić je ove sezone imao PER 18,72 poena. Cousins je i bolji skakač i bolji asistent od Mirotića, ali sve ovo skupa ne znači nužno i da su Pelicansi bolja momčad s Cousinsom i Davisom nego što su s Davisom i Mirotićem.

Bez Cousinsa je Davis nesumnjivi alfa u momčadi. Iako ne voli igrati centarsku poziciju, danas ta etiketa ne znači mnogo. Davis je ove sezone šutirao u prosjeku 2,2 trice po susretu što je prvi puta da je šutirao više od dvije u prosjeku. Nezaustavljiv je bio u drugoj polovici sezone kada su ostali bez Cousinsa, a zatim je protiv Portlanda zabilježio 33 koša po utakmici uz šut iz igre od 57%, što je više od 53% koliko je gađao u regularnom dijelu sezone.

Pelicansi bez Cousinsa igraju brže. To je stil igre kakav njihov trener Alvin Gentry i želi. Petorka D.Cousins – A.Davis – J.Holiday – E.Moore – R.Rondo je držala tempo od 102 posjeda po utakmici dok je petorka A.Davis – J.Holiday – N.Mirotić – E.Moore – R.Rondo na 105 posjeda. U doigravanju Pelicansi, koji sada ovu petorku najviše i koriste, imaju najbolji napadački rating od svih momčadi. Dakako, katastrofalna obrana Blazersa je tome apsolutno pridonijela, ali jest i kemija i jasna hijerarhijska struktura na parketu.

Davis je neprikosnovena prva opcija, Rajon Rondo je podijelio abnormalne 54 asistencije u četiri playoff utakmice, Jrue Holiday u potpunosti nadigrao Lillarda i McColluma uz 27,8 poena u prosjeku uz šut iz igre od 56,8%.

Nitko ne spori da je Cousins bolji igrač od Mirotića, ali nije u potpunosti sigurno da su Pelicansi bolja momčad s Cousinsom.

Odluka vodstva Pelicansa da riskiraju i dovedu Cousinsa pokazala se dobrom, premda nije bilo sigurno želi li Cousins ostati dugoročno (sada je pitanje žele li ga Pelicansi uopće), a momčad iz New Orleansa u drugoj sezoni eksperimenta pokazala da može igrati s dva dominantna, visoka igrača. Ipak, Davis izgleda puno slobodnije na parketu bez Cousinsa kao što je i dojam da je razmak među igračima i protok lopte puno efikasniji bez Cousinsa.

Petorka s Mirotićem umjesto Cousinsa ima: 1. bolji napadački rejting, 2. bolji obrambeni rejting, 3. bolji omjer asistencija naspram izgubljenih lopti, 4. sitno viši postotak skokova, 5. bolji true shooting i effective field goal postotak šuta.

Nemojmo zanemariti ni činjenicu da je Cousins ove sezone nagomilao prosjek od pet izgubljenih lopti po susretu što mu je rekord karijere.

Davis bez Cousinsa šutira više (21,9 lopti bez Cousinsa, 17,6 s Cousinsom) i šutira efikasnije te je bio primoran zaroniti dublje nego ikad kako bi izvukao svoju momčad, a to bi se moglo pokazati od ključne važnosti u razvoju karijere ovoga 25-godišnjaka.

---

Čitajte na Zadnje Polju

Pogled ispod obrve: Moramo razgovarati o Anthonyju Davisu

---

Ipak, ključ uspjeha u prvoj rundi doigravanja protiv Portlanda svakako su i briljantne partije Jruea Holidayja koji se nametnuo kao jedan od najboljih two-way igrača Lige, sa spomenutim prosjekom od 27,8 poena te tvrdokornom obranom protiv vanjskih igrača Portlanda. Holiday vjerojatno ne bi dobivao toliko prilike da je na parketu još uvijek Cousins koji je gutao 18 šuteva po utakmici.

Naravno da bi idealno rješenje bilo vratiti Cousinsa iduće sezone (s ugovorom manjim od maksimalnog) te zadržati Mirotića koji bi ulazio s klupe i ojačao rotaciju Pelicansa. Teško je očekivati da će Mirotić zadržati ovakvu razinu efikasnosti i u drugom krugu doigravanja gdje ga najvjerojatnije čekaju aktualni prvaci Warriorsi.

Ali, što ako Pelicansi budu birali između Mirotića i Cousinsa?

S ozljedom Ahilove tetive, 27-godišnji Cousins možda više i nije vrijedan maksimalnog ugovora iako je gotovo nezaustavljiv centar koji je ove sezone imao prosjek od 25 koševa po utakmici.  Oporavak će biti težak i pitanje je kakav će Cousins biti kada se vrati i hoće li ikada biti 100%. Ipak, vjerojatno i takav bi bio bolji od vršnjaka Mirotića, ali kao faktor svakako treba uzeti kemiju u momčadi i najbolje rješenje za razvoj Anthonyja Davisa kojemu možda i više odgovara da u reketu ima svoj prostor kao i da je prva opcija izvan reketa.

Uspjeh Pelicansa i metla Portlanda u prvom krugu nije, dakle, isključivo posljedica momčadi koja se grupirala i pronašla zajednički jezik jednom kada su makli sidruna Cousinsa. Veliki faktor odigrali su playoff Rondo i Jrue Holiday te Mirotić koji se uklopio puno bolje nego što se moglo očekivati i, dakako, puno bolje nego Okafor koji se također priključio Pelicansima, ali – kao ni u Sixersima – ni u New Orleansu nije mogao ostaviti snažan utisak.

Činjenica je da će kroz koji mjesec rukovodstvo Pelicansa morati birati što će s Cousinsom koji će sigurno tražiti maksimalni ugovor. Uvijek postoji i mogućnost sign-and-tradea pa da Cousins završi gdje želi, a da Pelicansi nešto dobiju i zauzvrat.

Ipak, brojke, rezultati i promatranje same momčadi na parketu, ukazuje da su Pelicansi bez Cousinsa ove sezone bili bolja košarkaška momčad.