Karl Malone je odigrao katastrofalno prvo poluvrijeme.

U petoj utakmici druge runde, njegovi Utah Jazz su pokušali kod kuće završiti seriju protiv Denver Nuggetsa, ali Malone je promašivao i s polu-distance i pod košem. Bio je kratak i s linije slobodnih bacanja, loptu nervozno štopavao nogom, nije mogao pogoditi gotovo ništa.

Uz sam teren dupkom pune dvorane koju je upravo izgradio, Larry Miller je divljao teškom mukom susprežući svoj temperament. Prema nikad potpuno potvrđenim pričama, vlasnik Utah Jazza je prvo poluvrijeme proveo pokušavajući nagovoriti trenera Jerryja Sloana da Malonea stavi na klupu, a onda je na poluvremenu u bunilu uništio jedna vrata pored svlačionice svojih igrača i to nakon što ga je John Stockton zamolio da ne ulazi u svlačionicu.

Izlazeći iz tunela pred početak drugog poluvremena, Larry Miller se praktički fizički sukobio s jednim navijačem Denver Nuggetsa. Tip se zvao Rich Babich i tvrdi da tada nije ni znao da je Miller vlasnik Utah Jazza. Miller mu je rekao da se makne, a ovaj ga pitao, “Jesu li ovo tvoja sjedala?”

“Sva su ova sjedala moja!”, odgovorio mu je Larry Miller.

Tada već odrasli sin Greg Miller držao ga je da ne nasrne na navijača. Umjesto da doigravanja 1994. provede loveći naslov koji je ostatku lige omogućio Michael Jordan odlaskom u prvu mirovinu, Larry H. Miller je morao sazivati konferencije za tisak i ispričavati se zbog neugodnog nasrtaja na navijača protivničke ekipe.

Gotovo deset godina nakon što je neplanirano (da ne kažemo slučajno) kupio Utah Jazz, zadržao momčad u Salt Lake Cityju i izgradio novi Delta Center, Larry Miller morao je pravdati nedostatak samokontrole. Nekoliko mjeseci ranije je urlao na Eldena Campbella, visoko krilo Lakersa koje je laktarilo Stocktona.

2021. Utah Jazz predvodi nova vlasnička grupa na čelu s poduzetnikom Ryanom Smithom, Donovan Mitchell se nametnuo kao ponajbolji bek-šuter lige, momčad vodi vrlo interesantni trener Quin Snyder dok Bojan Bogdanović igra izrazito važnu rolu i Jazzeri u doigravanje ulaze kao prvoplasirana momčad Zapada s najboljim omjerom lige.

8 milijuna kojih nije imao

Jazz je kao franšiza osnovana 1974. u New Orleansu da bi se ’79. preselila u saveznu državu Utah. U prvih 11 godina franšiza je nagomilala gubitak od 17 milijuna dolara. Tadašnji vlasnik Sam Battistone je sredinom ’80-ih u očaju slao pisma prema 40 lokalnih poduzetnika ne bi li u momčad uložili po 200 tisuća dolara i spasili je.

Među poduzetnicima je bio i Larry Miller koji je tek pokrenuo svoju trgovinu automobila. Čudio se Battistoneovom pismu jer nije imao 200 tisuća dolara. Nikada nije ni bio na utakmici Utah Jazza. Njegov osobni profil ne odgovara nekome tko bi bio zainteresiran kupiti profesionalnu košarkašku momčad koja gomila gubitke.

Nekoliko mjeseci kasnije, Miller će za 8 milijuna dolara postati vlasnik pola momčadi.

Već iduće godine će Miller za dodatnih 14 milijuna otkupiti Battistonea i postati jedinstveni vlasnik Utah Jazza.

O tome kako je jedan predani mormon, potpuno nezainteresiran za košarku i s punim rukama posla i dugova oko pokretanja vlastitog biznisa s automobilima, završio kao vlasnik Utah Jazza – Larry Miller će prepričavati pred samu smrt u svojoj autobiografiji “Driven” koju je pisao s novinarom Dougom Robinsonom.

“Umro je skoro šest puta u sedam mjeseci tijekom kojih smo pisali. Pet puta su ga morali oživljavati”, zapisat će Robinson u uvodu knjige.

2009. Larry Miller je preminuo u 64. godini nakon teške bolesti i komplikacija vezanih uz dijabetes. Gail Miller, njegova supruga koja je od početka radila s njim i razvijala posao, nekoliko će godina kasnije upravljanje momčadi prebaciti na zakladu koja je za cilj imala zadržati Utah Jazz u Salt Lake Cityju. Ryan Smith je kupio momčad i dvoranu krajem 2020. i nakon što je uvjerio obitelj Miller da će momčad zadržati u Salt Lake Cityju.

Prema riječima samog Millera “novac je zamjenjiv, ali Utah Jazz nisu”. Prema riječima njegovih kroničara, Miller se od starta zaduživao i ulagao u Jazzere s isključivim ciljem da stvori kvalitetnu momčad u gradu, vezivno tkivo oko kojeg će se okupljati cijela zajednica. Novac nikada nije bio primaran motiv.

1986. obitelj je kupila Utah Jazz za nekakvih dvadesetak milijuna dolara. 2020. su momčad prodali za 1.6 milijardi dolara.

Larry Miller je smatrao da partnerstvo više pojedinačnih investitora nije najbolje rješenje za momčad, a kada je 1985. shvatio da bi aktualni vlasnik Battistone momčad mogao prodati u Miami, umjesto da posreduje u prodaji, Miller je krenuo panično tražiti banke koje bi mu osigurale kredit u vrijednosti od 8 milijuna dolara. Prema vlastitim riječima, usmeno odobrenje banaka je dobio svega nekoliko minuta pred sastanak vlasnika NBA lige i Battistone je ostalim vlasnicima prijavio da polovica momčadi ide Milleru.

Nedjeljom nema utakmica

1980-ih je vrijednost NBA momčadi rasla iz mjeseca u mjesec pa je već iduće godine skupina investitora Samu Battistoneu za njegovih preostalih 50% nudila 14 milijuna dolara. Miller se dodatno zadužio, s Battistoneom prebio neke dugove, obećao mu sezonske ulaznice i nova Corvette auta i nagovorio ga da svoj udio proda njemu.

“Jedno od prvih pitanja koje sam dobio na pressici bilo je znači li ovaj dogovor da Jazzeri ostaju u Uti?”, prisjeća se Miller konferencije za medije na kojoj su obznanili transakciju. “Okrenuo sam se Samu i pitao ga ima li u vlasništvu možda još neku polovicu. Rekao je da nema, a onda sam ja rekao da Jazzeri ostaju.”

Miller priznaje kako je kulturu franšize izmijenio iz one u kojoj je vlasnik bio profesionalan i distanciran u onu koja je bila obiteljski orijentirana, a vlasnik je donosio brojne operativne odluke i bio vidljiv i prisutan. Sjedio je u prvom redu 17. sekcije, sjedalo 20. i bio vrlo prisan i dobar sa svojim igračima. Karl Malone je priznao kako je nerijetko dolazio u obiteljski dom Millerovih i s njim je mogao razgovarati o svim osobnim pitanjima i društvenim temama.

Larry Miller je dozvolio treneru Sloanu da donosi sve košarkaške i kadrovske odluke. Sloan je proveo nevjerojatne 23 godine za kormilom Jazzera. “Stabilnost je bila ključ našeg uspjeha”, zaključio je Miller pred smrt. U 26 sezona pod Millerom, Jazzeri su imali tek jednu gubitničku sezonu. Nakon njegove smrti, Jazzeri su nanizali pet gubitničkih sezona u šest godina.

Među specifičnosti Larryja Millera kao vlasnika svakako ulazi i njegova predanost vjeri zbog koje je propustio većinu nedjeljnih utakmica Jazzera. Kako bi obilježavao starozavjetni šabat, Miller bi umjesto na utakmice, nedjeljom nerijetko odlazio na dugačke vožnje. Propustio je tako legendarnu utakmicu i koš Michaela Jordana u šestoj partiji finalne serije 1998. Poznat je i tekst novinara Genea Wojciechowskog koji je 2008. s Millerom proveo nedjelju u brdima dok su Jazzeri igrali u doigravanju protiv LA Lakersa.

Među Millerovim kontroverzama je svakako i skandal iz 2006. s povlačenjem filma Brokeback Mountain iz kina u njegovom vlasništvu. Miller je zabranio reproduciranje filma nakon što je saznao za njegov sadržaj, reakcije na odluku su bile burne, a on je dugo vremena odbijao dati bilo kakav komentar na tu temu da bi kasnije izrazio žaljenje zbog način na koji je postupio.

I 12 godina nakon Millerove smrti, Jazzeri su ostali u Uti što je bio i jedan od glavnih ciljeva njegovog ulaska u vlasničku strukturu. Radi se o malom tržištu koje bi i 1980-ih, ali i kasnije teško zadržalo NBA momčad da nije bilo tvrdoglavog i poslovno vrlo riskantnog poteza Larryja Millera te kasnije i rezultatskog uspjeha momčadi pod Jerry Sloanom.

U konačnici se investicija u košarkašku momčad višestruko isplatila jer ne samo da je omogućila Milleru javno-privatno partnerstvo kroz izgradnju višenamjenske dvorane koja je onda donijela višemilijunske prihode, već je Milleru osigurala iznimno pozitivan status u zajednici i naslijeđe filantropski vrlo nastrojenog lokalpatriota.

Što se tiče onog obračuna pokojnog Millera s navijačem Richom Babichem, Babich će godinama kasnije prepričavati kako mu se Miller odmah nakon utakmice došao osobno ispričati i kako on nikada nije ni razmišljao o podizanju tužbe. Miller i Babich nisu postali baš prijatelji, ali Babich kaže kako su zadržali kontakt i ostali dobri poznanici do Millerove smrti.

U prvoj godini s novom vlasničkom grupom u koju je ušao i Dwyane Wade, Jazzeri imaju dobru priliku vratiti se u Veliko finale u koje su ulazili ’97. i ’98. a tek ostaje vidjeti kakav će utisak ostaviti Ryan Smith kao novi, većinski vlasnik odnosno guverner momčadi.

Utah Jazz su u drugom krugu doigravanja najavili pun kapacitet u Vivint Areni.

Sva sjedala će biti popunjena.